W najbardziej podstawowym: Ekonomia wolnego rynku to taki, który jest ściśle rządzony przez siły podaży i popytu, bez wpływu rządu. W praktyce jednak prawie wszystkie legalne gospodarki rynkowe muszą zmagać się z jakąś formą regulacji.
Ekonomiści opisują: gospodarka rynkowa jako taki, w którym towary i usługi są wymieniane do woli i za obopólną zgodą. Kupowanie warzyw za ustaloną cenę od hodowcy na stoisku gospodarstwa jest jednym z przykładów wymiany gospodarczej. Płacenie komuś za godzinę pracy za załatwianie spraw jest kolejnym przykładem wymiany.
Czysta gospodarka rynkowa nie ma barier w wymianie gospodarczej: możesz sprzedać wszystko komukolwiek innemu za każdą cenę. W rzeczywistości ta forma ekonomii jest rzadka. Podatki od sprzedaży, taryfy przywozowe i wywozowe oraz prawne zakazy - takie jak ograniczenie wiekowe konsumpcji alkoholu - stanowią przeszkodę dla prawdziwie wolnorynkowej wymiany.
Ogólnie rzecz biorąc, gospodarki kapitalistyczne, do których stosuje się większość demokracji, takich jak Stany Zjednoczone, są najbardziej swobodne, ponieważ własność leży w rękach jednostek, a nie państwa. Gospodarki socjalistyczne, w których rząd może posiadać niektóre, ale nie wszystkie środki produkcji (takie jak ładunek narodu) oraz pasażerskich linii kolejowych), można również uznać za gospodarki rynkowe, o ile konsumpcja rynkowa nie jest znaczna regulowane. Rządy komunistyczne, które kontrolują środki produkcji, nie są uważane za gospodarki rynkowe, ponieważ rząd dyktuje podaż i popyt.
Jest powód, dla którego większość najbardziej zaawansowanych narodów świata stosuje gospodarkę rynkową. Pomimo wielu wad rynki te funkcjonują lepiej niż inne modele ekonomiczne. Oto kilka charakterystycznych zalet i wad: