Ciężar podatku jest na ogół dzielony przez producentów i konsumentów na rynku. Innymi słowy cena, którą konsument płaci w wyniku podatku (w tym podatku), jest wyższa niż cena, która istniałaby na rynku bez podatku, ale nie o całą kwotę podatku. Ponadto cena, którą producent otrzymuje w wyniku podatku (po odliczeniu podatku) jest niższa niż cena, jaka istniałaby na rynku bez podatku, ale nie o całą kwotę podatku. (Wyjątki od tej zasady występują, gdy podaż lub popyt są idealnie elastyczne lub idealnie nieelastyczne).
Ta obserwacja naturalnie prowadzi do pytania, co determinuje podział obciążenia podatkowego między konsumentów i producentów. Odpowiedź jest taka, że względne obciążenie podatkiem konsumentów i producentów odpowiada cenie względnej elastyczność popytu a elastyczność cenowa podaży.
Kiedy podaż jest bardziej elastyczna niż popyt, konsumenci będą bardziej obciążeni podatkiem niż producenci. Na przykład, jeśli podaż jest dwa razy bardziej elastyczna niż popyt, producenci poniosą jedną trzecią obciążenia podatkowego, a konsumenci dwie trzecie obciążenia podatkowego.
Gdy popyt jest bardziej elastyczny niż podaż, producenci ponoszą większe obciążenie podatkowe niż konsumenci. Na przykład, jeśli popyt jest dwa razy bardziej elastyczny niż podaż, konsumenci poniosą jedną trzecią obciążenia podatkowego, a producenci poniosą dwie trzecie obciążenia podatkowego.
Często popełnianym błędem jest założenie, że konsumenci i producenci dzielą ciężar podatku w równym stopniu, ale niekoniecznie tak jest. W rzeczywistości dzieje się tak tylko wtedy, gdy elastyczność cenowa popytu jest taka sama jak elastyczność cenowa podaży.
Choć nie jest to typowe, zarówno konsumenci, jak i producenci mogą ponosić cały ciężar podatku. Jeśli podaż jest idealnie elastyczna lub popyt jest całkowicie nieelastyczny, konsumenci będą ponosić cały ciężar podatku. I odwrotnie, jeśli popyt jest idealnie elastyczny lub podaż jest idealnie nieelastyczna, producenci ponoszą cały ciężar podatku.