Hipoteza dotycząca efektywnego rynku była historycznie jednym z głównych fundamentów akademickich finanse Badania. Zaproponowana przez Eugene'a Famę z University of Chicago w latach sześćdziesiątych, ogólna koncepcja hipotezy o efektywnych rynkach jest taka, że rynki są „efektywne informacyjnie” - innymi słowy, że ceny aktywów na rynkach finansowych odzwierciedlają wszystkie istotne informacje na temat rynku kapitał. Jedną z implikacji tej hipotezy jest to, że skoro nie występują ciągłe błędne wyceny aktywów, konsekwentne przewidywanie jest praktycznie niemożliwe Ceny aktywów w celu „pokonania rynku” - tj. generowania zwrotów, które są średnio wyższe niż cały rynek bez ponoszenia większego ryzyka niż rynek.
Intuicja stojąca za hipotezą efektywnego rynku jest dość prosta - jeśli cena rynkowa akcji lub obligacji był niższy niż to, co sugerują dostępne informacje, inwestorzy mogliby (i zyskaliby) zysk (ogólnie poprzez strategie arbitrażowe), kupując składnik aktywów. Ten wzrost popytu spowodowałby jednak wzrost ceny aktywów, dopóki nie byłby już „zaniżony”. I odwrotnie, jeśli cena rynkowa akcji lub obligacji była wyższa niż co dostępne informacje sugerują, że tak powinno być, inwestorzy mogliby (i zyskaliby) zysk ze sprzedaży składnika aktywów (albo bezpośrednio, albo krótko sprzedając składnik, którego nie kupują) posiadać). W takim przypadku wzrost podaży składnika aktywów spowodowałby obniżenie ceny tego składnika aktywów, dopóki nie byłby już „zawyżony”. W obu przypadkach motyw zysków inwestorów na tych rynkach doprowadziłby do „prawidłowej” wyceny aktywów i nie pozostawiłby stałych szans na nadwyżkę zysku stół.
Z technicznego punktu widzenia hipoteza dotycząca rynków efektywnych ma trzy formy. Pierwsza forma, znana jako forma słaba (lub słaba wydajność), postuluje, że nie można przewidzieć przyszłych cen akcji na podstawie historycznych informacji o cenach i stopach zwrotu. Innymi słowy, słaba forma hipotezy rynków efektywnych sugeruje, że ceny aktywów podążają za losowy spacer i że wszelkie informacje, które można wykorzystać do przewidywania przyszłych cen, są niezależne od przeszłości ceny
Druga forma, znana jako forma półsilna (lub półsilna wydajność), sugeruje, że ceny akcji reagują niemal natychmiast na wszelkie nowe informacje publiczne na temat aktywów. Ponadto, częściowo silna forma hipotezy rynków efektywnych twierdzi, że rynki nie reagują nadmiernie lub nie reagują na nowe informacje.
Trzecia forma, znana jako silna forma (lub wysoka wydajność) stanowi, że ceny aktywów niemal natychmiast dostosowują się nie tylko do nowych informacji publicznych, ale także do nowych informacji prywatnych.
Mówiąc prościej, słaba forma hipotezy efektywnych rynków sugeruje, że inwestor nie może konsekwentnie pokonać rynku za pomocą modelu, który wykorzystuje wyłącznie historyczne ceny i zwroty jako dane wejściowe, półsolidna forma hipotezy rynków efektywnych sugeruje, że inwestor nie może konsekwentnie pokonać rynku za pomocą modelu, który obejmuje wszystkie publicznie dostępne informacje oraz silna forma hipotezy o efektywnych rynkach sugerują, że inwestor nie może konsekwentnie pokonać rynku, nawet jeśli jego model zawiera prywatne informacje o zasób.
Jedną z rzeczy, o których należy pamiętać w odniesieniu do hipotezy dotyczącej efektywnego rynku jest to, że nie oznacza to, że nikt nigdy nie korzysta z korekt cen aktywów. Zgodnie z powyższą logiką zyski trafiają do inwestorów, których działania przenoszą aktywa do ich „prawidłowych” cen. Przy założeniu, że różni inwestorzy najpierw wchodzą na rynek w każdym z tych przypadków, jednak żaden pojedynczy inwestor nie jest w stanie czerpać korzyści z tych korekt cen. (Tacy inwestorzy, którzy zawsze mogli wziąć udział w akcji, zrobiliby to nie dlatego, że ceny aktywów były przewidywalne ale ponieważ mieli przewagę informacyjną lub wykonawczą, co nie jest tak naprawdę sprzeczne z pojęciem rynku wydajność.)
Dowody empiryczne na rzecz hipotezy dotyczącej efektywnych rynków są nieco mieszane, chociaż hipoteza silnej formy jest dość konsekwentnie odrzucana. W szczególności, finanse behawioralne naukowcy starają się udokumentować sposoby nieefektywności rynków finansowych oraz sytuacje, w których ceny aktywów są co najmniej częściowo przewidywalne. Ponadto badacze zajmujący się finansami behawioralnymi kwestionują hipotezę rynków efektywnych w zakresie teorii uzasadnia dokumentowanie obu uprzedzeń poznawczych, które odsuwają zachowania inwestorów od racjonalności i ograniczenia do arbitraż które uniemożliwiają innym korzystanie z uprzedzeń poznawczych (a przez to utrzymywanie efektywności rynków).