Z ekonomista perspektywa, dokonywanie wyborów polega na podejmowaniu decyzji „na marginesie” - to znaczy podejmowaniu decyzji na podstawie niewielkich zmian zasobów:
W rzeczywistości ekonomista Greg Mankiw wymienia pod „10 zasadami ekonomii” w swoim popularnym podręczniku ekonomii, że „racjonalni ludzie myślą na marginesie”. Z pozoru wydaje się to dziwnym sposobem rozważenia wyborów dokonanych przez ludzi i firmy. Rzadko zdarza się, by ktoś świadomie zadawał sobie pytanie: „Jak wydam 24 387 dolarów?”. lub „Jak wydam 24 248 dolara?” Pomysł analiza marginalna nie wymaga od ludzi jawnego myślenia w ten sposób, tylko ich działania są zgodne z tym, co zrobiliby, gdyby myśleli tą drogą.
Analiza marginalna może być zastosowana zarówno do indywidualnego, jak i zdecydowanego podejmowania decyzji. Dla firm maksymalizacja zysków osiąga się przez ważenie marginalny przychód a koszt krańcowy. W przypadku pojedynczych osób maksymalizację użyteczności osiąga się przez porównanie korzyści krańcowej z korzyścią
koszt marginalny. Należy jednak zauważyć, że w obu kontekstach podejmujący decyzję wykonuje przyrostową formę analizy kosztów i korzyści.Aby uzyskać więcej informacji, zastanów się nad decyzją o tym, ile godzin przepracować, gdzie korzyści i koszty pracy są określone w poniższej tabeli:
Godzina - stawka godzinowa - wartość czasu
Godzina 1: 10 USD - 2 USD
Godzina 2: 10 USD - 2 USD
Godzina 3: 10 USD - 3 USD
Godzina 4: 10 USD - 3 USD
Godzina 5: 10 USD - 4 USD
Godzina 6: 10 USD - 5 USD
Godzina 7: 10 USD - 6 USD
Godzina 8: 10 USD - 8 USD
Godzina 9: 15 USD - 9 USD
Godzina 10: 15–12 USD
Godzina 11: 15 USD - 18 USD
Godzina 12: 15 USD - 20 USD
Stawka godzinowa reprezentuje to, co zarabia się za przepracowanie dodatkowej godziny - jest to zysk krańcowy lub krańcowa korzyść.
Wartość czasu jest w zasadzie an koszt alternatywny - tyle ile wartości ma ta godzina wolnego. W tym przykładzie reprezentuje koszt krańcowy - to, co kosztuje osobę, pracując przez dodatkową godzinę. Wzrost kosztów krańcowych jest powszechnym zjawiskiem; zwykle nie ma nic przeciwko pracy przez kilka godzin, ponieważ dziennie są 24 godziny. Nadal ma dużo czasu na inne rzeczy. Ponieważ jednak osoba zaczyna pracować więcej godzin, zmniejsza to liczbę godzin przeznaczonych na inne działania. Musi zacząć rezygnować z coraz cenniejszych okazji do pracy w tych dodatkowych godzinach.
Oczywiste jest, że powinna przepracować pierwszą godzinę, ponieważ zyskuje 10 USD w krańcowych świadczeniach i traci tylko 2 USD w krańcowych kosztach, co daje zysk netto w wysokości 8 USD.
Zgodnie z tą samą logiką powinna również pracować w drugiej i trzeciej godzinie. Będzie chciała pracować do czasu, w którym koszt krańcowy przekroczy świadczenia krańcowe. Będzie również chciała pracować w 10. godzinie, ponieważ otrzymuje świadczenie netto w wysokości 3 (świadczenia krańcowe w wysokości 15 USD, koszty krańcowe w wysokości 12 USD). Jednak nie będzie chciała pracować w 11. godzinie, ponieważ koszt krańcowy (18 USD) przekracza świadczenia krańcowe (15 USD) o trzy dolary.
Zatem analiza marginalna sugeruje, że racjonalne zachowanie maksymalizujące ma działać przez 10 godzin. Mówiąc bardziej ogólnie, optymalne wyniki osiąga się, badając krańcową korzyść i koszt krańcowy dla każdego działania przyrostowego i działania wszystkie działania, w których krańcowa korzyść przekracza koszt krańcowy, i żadne działania, w których koszt krańcowy przekracza koszt krańcowy zasiłek. Ponieważ korzyści krańcowe mają tendencję do zmniejszania się, gdy wykonuje się więcej czynności, ale koszty krańcowe zwykle rosną, analiza krańcowa zwykle określa unikalny optymalny poziom aktywności.