Omawiając różne rodzaje struktur rynkowych, monopole znajdują się na jednym końcu spektrum, z tylko jednym sprzedawcą na rynkach monopolistycznych, oraz rynki doskonale konkurencyjne są na drugim końcu, a wielu kupujących i sprzedających oferuje identyczne produkty. To powiedziawszy, istnieje wiele podstaw dla tego, co ekonomiści nazywają „niedoskonałą konkurencją”. Niedoskonała konkurencja może zająć wiele różne formy oraz szczególne cechy niedoskonale konkurencyjnego rynku mają wpływ na wyniki rynkowe dla konsumentów i producenci.
Zasadniczo oligopole są nazywane jako takie, ponieważ przedrostek „oli-” oznacza kilka, podczas gdy przedrostek „mono-”, jak w monopolu, oznacza jeden. Ze względu na bariery wejścia firmy w oligopolu są w stanie sprzedawać swoje produkty po cenach wyższych niż ich krańcowe koszty produkcji, co generalnie przekłada się na dodatnie zyski ekonomiczne dla firm w oligopole. Ta obserwacja marży nad kosztem krańcowym sugeruje, że oligopole nie maksymalizują dobrobytu społecznego.