Płytki krwi, zwane także trombocytami, są najmniejszym typem komórek w krew. Inne główne składniki krwi obejmują osocze, białe krwinki, i Czerwone krwinki. Podstawową funkcją płytek krwi jest wspomaganie procesu krzepnięcia krwi. Po aktywacji komórki te przylegają do siebie, aby zablokować przepływ krwi przed uszkodzeniem naczynia krwionośne. Podobnie jak czerwone krwinki i białe krwinki, płytki krwi są wytwarzane ze szpiku kostnego komórki macierzyste. Płytki krwi są tak nazwane, ponieważ nieaktywowane płytki krwi przypominają miniaturowe płytki, gdy patrzy się na nie pod mikroskop.
Płytki krwi pochodzą od szpik kostny komórki zwane megakariocytami. Megakariocyty to ogromne komórki, które rozpadają się na fragmenty, tworząc płytki krwi. Te fragmenty komórek nie mają jądro ale zawierają struktury zwane granulkami. Dom z granulkami białka które są niezbędne do krzepnięcia krwi i uszczelnienia przerw w naczyniach krwionośnych.
Pojedynczy megakariocyt może wyprodukować od 1000 do 3000 płytek krwi. Płytki krwi krążą w krwioobiegu przez około 9 do 10 dni. Kiedy się zestarzeją lub uszkodzą, są usuwane z obiegu przez
śledziona. Śledziona nie tylko filtruje krew starych komórek, ale także przechowuje funkcjonalne czerwone krwinki, płytki krwi i białe krwinki. W przypadkach, w których występuje ekstremalne krwawienie, płytki krwi, czerwone krwinki i niektóre białe krwinki (makrofagi) są uwalniane ze śledziony. Komórki te pomagają krzepnąć krew, kompensują utratę krwi i zwalczają czynniki zakaźne, takie jak bakteria i wirusy.Rolą płytek krwi jest zatykanie uszkodzonych naczyń krwionośnych, aby zapobiec utracie krwi. W normalnych warunkach płytki krwi przemieszczają się przez naczynia krwionośne w stanie nieaktywnym. Nieaktywowane płytki krwi mają typowy kształt podobny do płytki. Kiedy dochodzi do pęknięcia naczynia krwionośnego, płytki krwi aktywują się przez obecność niektórych cząsteczek we krwi. Cząsteczki te są wydzielane przez komórki śródbłonka naczyń krwionośnych.
Aktywowane płytki krwi zmieniają swój kształt i stają się bardziej okrągłe z długimi, palcowymi występami wystającymi z komórki. Stają się również lepkie i przylegają do siebie oraz do powierzchni naczyń krwionośnych w celu zatkania wszelkich pęknięć w naczyniu. Aktywowane płytki krwi uwalniają substancje chemiczne, które powodują przekształcenie fibrynogenu białka krwi w fibrynę. Fibryna jest białkiem strukturalnym ułożonym w długie, włókniste łańcuchy. Kiedy cząsteczki fibryny łączą się, tworzą długą, lepką włóknistą siatkę, która zatrzymuje płytki krwi, czerwone krwinki i białe krwinki. Procesy aktywacji płytek krwi i krzepnięcia krwi działają łącznie, tworząc skrzep. Płytki krwi uwalniają również sygnały, które pomagają przywołać więcej płytek krwi do uszkodzonego miejsca, zwężają naczynia krwionośne i aktywują dodatkowe czynniki krzepnięcia w osoczu krwi.
Morfologia krwi mierzy liczbę czerwonych krwinek, białych krwinek i płytek we krwi. Normalna liczba płytek krwi wynosi od 150 000 do 450 000 płytek krwi na mikrolitr krwi. Niska liczba płytek krwi może wynikać z tzw małopłytkowość. Małopłytkowość może wystąpić, jeśli szpik kostny nie wytwarza wystarczającej liczby płytek krwi lub jeśli płytki krwi zostaną zniszczone. Liczba płytek krwi poniżej 20 000 na mikrolitr krwi jest niebezpieczna i może powodować niekontrolowane krwawienie. Małopłytkowość może być spowodowana wieloma warunkami, w tym nerka choroba, nowotwór, ciąża i system odprnościowy nieprawidłowości. Jeśli komórki szpiku kostnego osoby wytwarzają zbyt wiele płytek krwi, stan ten znany jest jako małopłytkowość może się rozwijać.
W przypadku małopłytkowości liczba płytek krwi może wzrosnąć powyżej 1 000 000 płytek krwi na mikrolitr krwi z nieznanych przyczyn. Trombocytemia jest niebezpieczna, ponieważ nadmiar płytek krwi może blokować dopływ krwi do ważnych narządów, takich jak serce i mózg. Gdy liczba płytek krwi jest wysoka, ale nie tak wysoka jak liczba obserwowana w trombocytemii, nazywa się to innym stanem trombocytoza może się rozwinąć. Trombocytoza nie jest spowodowana nieprawidłowym szpikiem kostnym, ale obecnością choroby lub innego stanu, takiego jak rak, niedokrwistość lub infekcja. Trombocytoza rzadko jest poważna i zwykle ustępuje, gdy ustąpi stan podstawowy.