Leonidas był w V wieku p.n.e. wojskowy król greckiego miasta-państwa Sparta. Najbardziej znany jest z dzielnego dowodzenia niewielką grupą Greków, w tym słynnych 300 Spartanie wraz z kilkoma setkami Thespian i Thebans przeciwko znacznie większej armii perskiej Kserkses, na przełęczyTermopile w 480 r.p.n.e. podczas Wojny perskie.
Rodzina
Leonidas był trzecim synem Anaxandridasa II ze Sparty. Należał do dynastii Agiad. Dynastia Agiadów uważała się za spadkobierców Heraklesa. Dlatego Leonidas jest uważany za przyzwoitego Heraklesa. Był przyrodnim bratem zmarłego króla Cleomenesa I ze Sparty. Leonidas został koronowany na króla po śmierci swojego przyrodniego brata. Cleomenes zmarł z powodu podejrzenia samobójstwa. Leonidas został królem, ponieważ Cleomenes zmarł bez syna lub innego, bliższego krewnego, aby służyć jako odpowiedni spadkobierca i panować jako jego następca. Była też kolejna więź między Leonidasem a jego przyrodnim bratem Cleomenesem: Leonidas był również żonaty z jedynym dzieckiem Cleomenesa, mądrym GorgoKrólowa Sparty.
Bitwa pod Termopilami
Sparta otrzymała od skonfederowanych sił greckich prośbę o pomoc w obronie i ochronie Grecji przed Persami, którzy byli potężni i najechali. Sparta, prowadzona przez Leonidasa, odwiedziła Wyrocznia delficzna który przepowiedział, że albo Sparta zostanie zniszczona przez najeżdżającą armię perską, albo król Sparty straci życie. Mówi się, że Wyrocznia Delficzna złożyła następującą przepowiednię:
Dla was, mieszkańcy szerokiej Sparty,
Persowie mogą zmarnować albo wasze wielkie i chwalebne miasto,
A jeśli nie, to granica Lacedaemon musi opłakiwać zmarłego króla z linii Heraklesa.
Potęga byków i lwów nie powstrzyma go przeciwną siłą; bo on ma moc Zeusa.
Oświadczam, że nie zostanie powstrzymany, dopóki całkowicie nie rozerwie jednego z nich.
W obliczu decyzji Leonidas wybrał drugą opcję. Nie był skłonny pozwolić miasto Sparta zmarnowane przez siły perskie. W ten sposób Leonidas poprowadził swoją armię 300 Spartan i żołnierzy z innych państw-miast, aby zmierzyć się z Kserksesem w Termopilach w sierpniu 480 rpne. Szacuje się, że wojska pod dowództwem Leonidasa liczyły około 14 000, podczas gdy siły perskie liczyły setki tysięcy. Leonidas i jego żołnierze odpierali ataki perskie przez siedem dni z rzędu, w tym trzy dni intensywnej bitwy, zabijając jednocześnie dużą liczbę żołnierzy wroga. Grecy powstrzymali nawet elitarne siły specjalne Persów zwane „Nieśmiertelnymi”. Dwóch braci Kserksesa zostało zabitych przez siły Leonidasa w bitwie.
W końcu lokalny mieszkaniec zdradził Greków i odsłonił Persów tylną drogę ataku. Leonidas zdawał sobie sprawę, że jego siły zostaną oskrzydlone i przejęte, dlatego odrzucił zdecydowaną większość armii greckiej, zamiast ponieść większe straty. Jednak sam Leonidas pozostał w tyle i bronił Sparty ze swoimi 300 spartańskimi żołnierzami oraz innymi pozostałymi Thespianami i Thebanami. Leonidas został zabity w wyniku bitwy.