Uczyć się o starożytne chińskie osiągnięcia i postęp technologiczny rozpoczęły się w okresie neolitu. Obejmuje to starożytne Chiny od około 12 000 lat p.n.e. do VI wieku n.e.
Neolityczny (neo = „nowy” lityczny = „kamień”) okres starożytnych Chin trwał od około 12 000 do około 2000 pne
Dynastia Xia biegła od ok. 2100 do ok. 1800 pne Legenda przypisuje powstanie dynastii Xia Yu, trzeciemu królowi mędrców. Podobno było 17 władców. Reguła stała się dziedziczna.
Dynastia Zhou, od ok. 1027 – c. 221 p.n.e. dzieli się na okresy:
Zhou początkowo były pół-nomadami i współistniały z Shangami. Dynastię rozpoczęli Kings Wen (Ji Chang) i Zhou Wuwang (Ji Fa), którzy byli uważani za idealnych władców, mecenasów sztuki i potomków Żółtego Cesarza. To był okres wielcy filozofowie, w tym Konfucjusz (551–479 pne) i Lao Tzu (VII wiek pne).
Dynastia Qin trwała w latach 221–206 pne. Pierwszy cesarz, Qin Shihuangdi, założył dynastię Qin i pierwsze zjednoczenie Chin. Zbudował Wielki Mur, aby powstrzymać północnych najeźdźców i scentralizował chiński rząd. Jego grób zawierał 6000
figurki z terakoty powszechnie uważane za modele żołnierzy.Dynastia Han, założona przez Liu Banga (Han Gaozu), trwała cztery stulecia (206 pne – 8, 25–220 n.e.). W tym okresie konfucjanizm stał się doktryną państwową. Chiny miały kontakt z Zachodem za pośrednictwem Jedwabny Szlak. Pod panowaniem cesarza Han Wudi imperium rozszerzyło się na Azję.
Trwająca od roku 265–420 dynastia Chin została zapoczątkowana przez Ssu-ma Yen (Sima Yan), który rządził jako cesarz Wu Ti od roku CE 265–289. Ssu-ma Yen ponownie zjednoczył Chiny w 280 r., Podbijając królestwo Wu. Po ponownym zjednoczeniu zarządził rozwiązanie armii, ale rozkaz ten nie był jednolicie przestrzegany.
Kolejny okres braku jedności, okres dynastii północnej i południowej trwał od 317–589. Dynastiami Północnymi były: