Rewolucja amerykańska i bitwa o Chesapeake

Bitwa o Chesapeake, znana również jako Bitwa o Przylądki Wirginii, toczyła się 5 września 1781 r. Podczas rewolucja amerykańska (1775-1783).

Royal Navy

• Kontradmirał Sir Thomas Graves
• 19 statków linii

Marynarka Wojenna Francji

• Kontradmirał Comte de Grasse
• 24 statki linii

Przed 1781 rokiem Wirginia nie miała wielu walk, ponieważ większość operacji odbyła się daleko na północ lub dalej na południe. Na początku tego roku siły brytyjskie, w tym dowodzone przez zdrajcę Generał brygady Benedykt Arnoldprzybył do Chesapeake i rozpoczął naloty. Dołączyli później Generał porucznik lord Charles Cornwallisarmia, która maszerowała na północ po krwawym zwycięstwie nad Bitwa pod Guilford Court House. Obejmując dowództwo nad wszystkimi siłami brytyjskimi w regionie, Cornwallis wkrótce otrzymał mylący ciąg rozkazów od swojego przełożonego w Nowym Jorku, Generał Sir Henry Clinton. Początkowo prowadził kampanię przeciwko siłom amerykańskim w Wirginii, w tym także pod dowództwem Markiz de Lafayette

Podczas lata, Generał George Washington a Comte de Rochambeau zażądał, aby kontradmirał Comte de Grasse przywiózł swoją francuską flotę z Karaibów na północ, aby potencjalnie zaatakować albo w Nowym Jorku, albo w Yorktown. Po szeroko zakrojonej debacie ten drugi cel został wybrany przez sojusznicze dowództwo francusko-amerykańskie ze świadomością, że statki de Grasse były konieczne, aby zapobiec ucieczce Kornwalii drogą morską. Świadomi, że de Grasse zamierza wypłynąć na północ, brytyjska flota 14 statków tej linii, pod dowództwem kontradmirała Samuela Hooda, również opuściła Karaiby. Bardziej bezpośrednią drogą dotarli do ujścia Chesapeake 25 sierpnia. Tego samego dnia druga, mniejsza francuska flota dowodzona przez Comte de Barras opuściła Newport, RI z bronią oblężniczą i sprzętem. Próbując ominąć Brytyjczyków, de Barras obrał okrężną drogę, aby dotrzeć do Wirginii i zjednoczyć się z de Grasse.

Nie widząc Francuzów w pobliżu Chesapeake, Hood postanowił kontynuować podróż do Nowego Jorku, aby dołączyć do kontradmirała Thomasa Gravesa. Po przybyciu do Nowego Jorku Hood stwierdził, że Graves miał tylko pięć okrętów tej linii w stanie bitwy. Łącząc siły, wypłynęli w morze, kierując się na południe w kierunku Wirginii. Podczas gdy Brytyjczycy jednoczyli się na północy, de Grasse przybył do Chesapeake z 27 statkami linii. Szybko odłączając trzy statki, aby zablokować pozycję Cornwallis w Yorktown, de Grasse wylądował 3200 żołnierzy i zakotwiczył większość swojej floty za Cape Henry, w pobliżu ujścia zatoki.

5 września flota brytyjska pojawiła się nad Chesapeake i obserwowała francuskie statki około 9:30 rano. Zamiast szybko zaatakować Francuzów, gdy byli bezbronni, Brytyjczycy zastosowali się do taktycznej doktryny dnia i przeszli do formacji z przodu. Czas potrzebny na ten manewr pozwolił Francuzom wyzdrowieć po niespodziewanym przybyciu Brytyjczyków, którzy widzieli wiele swoich okrętów wojennych złapanych z dużymi częściami załóg na lądzie. Umożliwiło to de Grasse uniknięcie walki z niesprzyjającym wiatrem i pływami. Obcinając linie kotwiczne, francuska flota wyłoniła się z zatoki i przygotowała do bitwy. Gdy Francuzi opuścili zatokę, obie floty skierowały się ku sobie, gdy popłynęły na wschód.

W miarę zmieniających się warunków wiatrowych i morskich Francuzi zyskali przewagę dzięki możliwości otwarcia ich dolne porty broni, podczas gdy Brytyjczycy nie mogli tego zrobić bez ryzyka przedostania się wody do ich statki. Około 16:00 furgonetki (sekcje ołowiu) w każdej flocie otworzyły się z przeciwną liczbą w miarę zamykania się zasięgu. Mimo że samochody dostawcze były zajęte, zmiana wiatru utrudniała zamykanie się środka i tyłu każdej floty w zasięgu. Po stronie brytyjskiej sytuację utrudniały sprzeczne sygnały Gravesa. W miarę postępu walk francuska taktyka masztów i olinowania zaowocowała HMS Nieustraszony (64 pistolety) i HMS Shrewsbury (74) oba wypadły poza linię. Gdy furgonetki uderzały się nawzajem, wiele statków na tyłach nigdy nie było w stanie zaatakować wroga. Około 18:30 strzelanie ustało, a Brytyjczycy wycofali się na wietrznie. Przez następne cztery dni floty manewrowały w zasięgu wzroku. Jednak żaden z nich nie próbował odnowić bitwy.

Wieczorem 9 września de Grasse odwrócił kurs swojej floty, pozostawiając Brytyjczyków za sobą i wrócił do Chesapeake. Po przybyciu znalazł posiłki w postaci 7 statków linii pod Barras. Z 34 statkami tej linii de Grasse miał pełną kontrolę nad Chesapeake, eliminując nadzieje Cornwallis na ewakuację. Uwięziona armia Kornwalii był oblegany przez połączoną armię Waszyngtonu i Rochambeau. Po ponad dwóch tygodniach walki Cornwallis poddał się 17 października, skutecznie kończąc rewolucję amerykańską.

Podczas bitwy o Chesapeake obie floty poniosły około 320 ofiar. Ponadto wiele statków brytyjskiej furgonetki zostało poważnie uszkodzonych i nie było w stanie kontynuować walki. Chociaż sama bitwa była taktycznie niejednoznaczna, była ogromnym strategicznym zwycięstwem Francuzów. Odciągając Brytyjczyków od Chesapeake, Francuzi wyeliminowali wszelką nadzieję na uratowanie armii Cornwallis. To z kolei pozwoliło na udane oblężenie Yorktown, które złamało brytyjską potęgę w koloniach i doprowadziło do amerykańskiej niepodległości.