Pojęcie praw człowieka zostało po raz pierwszy wyrażone w Powszechnej deklaracji praw człowieka z 1948 r., Która ustanowił „uznanie wewnętrznej godności i niezbywalnych praw wszystkich członków człowieka rodzina."
Prawa człowieka dotyczą terroryzmu zarówno w odniesieniu do ofiar, jak i sprawców. Niewinne ofiary terroryzmu padają ofiarą ataku na ich najbardziej podstawowe prawo do życia w pokoju i bezpieczeństwie. Podejrzani sprawcy ataków mają również prawa, podobnie jak ludzie, w trakcie ich zatrzymania i ścigania. Mają prawo nie podlegać torturom lub innemu poniżającemu traktowaniu, prawo do domniemania niewinności, dopóki nie zostaną uznani za winnych przestępstwa oraz prawo do publicznego procesu.
The Al-Kaida ataki z 11 września, późniejsza deklaracja „globalnej wojny z terroryzmem” i szybki rozwój bardziej rygorystyczne wysiłki w zakresie walki z terroryzmem podniosły kwestię praw człowieka i terroryzmu z wielką ulgą. Jest to prawdą nie tylko w Stanach Zjednoczonych, ale w wielu krajach, które podpisały się jako partnerzy globalnej koalicji, aby stłumić działalność terrorystyczną.
Rzeczywiście, po 11 września wiele krajów, które rutynowo naruszają prawa człowieka więźniów politycznych lub dysydentów, znalazło milczącą amerykańską sankcję, aby rozszerzyć swoje represyjne praktyki. Lista takich krajów jest długa i obejmuje Chiny, Egipt, Pakistan i Uzbekistan.
Demokracje zachodnie z długą historią podstawowego poszanowania praw człowieka i kontroli instytucjonalnych nadmierna władza państwowa wykorzystała także zamach z 11 września, by zerwać kontrole władzy państwowej i osłabić człowieka prawa
Administracja Busha, jako autor „globalnej wojny z terrorem”, poczyniła znaczące kroki w tym kierunku. Australia, Wielka Brytania i kraje europejskie również znalazły przewagę w ograniczaniu swobód obywatelskich dla niektórych obywateli i Unia Europejska został oskarżony przez organizacje praw człowieka o ułatwianie wydawania - nielegalne przetrzymywanie i transport podejrzanych o terroryzm do więzień w krajach trzecich, gdzie ich tortury są prawie niemożliwe gwarantowane.
Według Human Rights Watch lista krajów, które uznały, że z korzyścią jest stosowanie zapobiegania terroryzmowi w celu „zintensyfikowania własnych ataków na przeciwników politycznych, separatystów i grup religijnych ”lub„ w celu promowania niepotrzebnie restrykcyjnej lub karnej polityki wobec uchodźców, osób ubiegających się o azyl i innych cudzoziemców ”bezpośrednio po Ataki z 11 września obejmują: Australię, Białoruś, Chiny, Egipt, Erytreę, Indie, Izrael, Jordanię, Kirgistan, Liberię, Macedonię, Malezję, Rosję, Syrię, Stany Zjednoczone, Uzbekistan i Zimbabwe.
Koncentracja grup praw człowieka i innych na ochronie praw człowieka osób podejrzanych o terroryzm może wydają się denerwujące, lub jakby skupienie to odbywa się kosztem uwagi na prawa człowieka do terroryzmu ofiary. Praw człowieka nie można jednak uznać za grę o sumie zerowej. Profesor prawa Michael Tigar wymownie podniósł tę kwestię, gdy wskazał, że rządy, ponieważ są najpotężniejszymi aktorami, mają największą zdolność do niesprawiedliwości. W dłuższej perspektywie naleganie, aby wszystkie państwa priorytetowo traktowały prawa człowieka i ścigały nielegalną przemoc, jest najlepszą obroną przed terroryzmem. Tak jak Tigar to ujmuje,