Bitwa nad Zatoką Leyte w czasie II wojny światowej

Bitwa o Zatokę Leyte toczyła się w dniach 23–26 października 1944 r. Podczas II wojna światowa (1939–1945) i jest uważany za największe zaangażowanie morskie w konflikcie. Po powrocie na Filipiny siły alianckie rozpoczęły lądowanie na Leyte 20 października. W odpowiedzi japońska marynarka wojenna uruchomiła plan Sho-Go 1. Złożona operacja wymagała, aby wiele sił uderzyło w Aliantów z kilku stron. Najważniejsze w planie było zwabienie amerykańskich grup przewoźników, które będą chronić lądowania.

Idąc naprzód, obie strony starły się w czterech różnych bitwach w ramach większej bitwy: Morze Sibuyan, Cieśnina Surigao, Przylądek Engaño i Samar. W pierwszych trzech siłach Sojuszu zwyciężyły wyraźne zwycięstwa. Poza Samarem Japończycy, którzy skutecznie odważyli przewoźników, nie wykorzystali swojej przewagi i wycofali się. W trakcie bitwy o Zatokę Leyte Japończycy ponieśli ciężkie straty w postaci statków i nie byli w stanie przeprowadzić operacji na dużą skalę przez resztę wojny.

Pod koniec 1944 r., Po szeroko zakrojonej debacie, przywódcy alianccy postanowili rozpocząć działania na rzecz wyzwolenia Filipin. Pierwsze lądowania miały się odbyć na wyspie Leyte, pod dowództwem sił lądowych

Świadomy amerykańskich zamiarów na Filipinach admirał Soemu Toyoda, dowódca japońskiej połączonej floty, zainicjował plan Sho-Go 1, aby zablokować inwazję. Plan ten przewidywał, że większość japońskiej siły morskiej pozostanie na morzu w czterech oddzielnych siłach. Pierwszym z nich, Northern Force, dowodził wiceadmirał Jisaburo Ozawa i koncentrował się na lotniskowcu Zuikaku i lekkie nośniki Zuiho, Chitoza, i Chiyoda. Nie mając wystarczającej liczby pilotów i samolotów do bitwy, Toyoda zamierzał, aby statki Ozawy służyły jako przynęta, by odciągnąć Halsey od Leyte.

Po usunięciu Halseya trzy osobne siły zbliżyłyby się z zachodu, aby zaatakować i zniszczyć lądowiska USA w Leyte. Największym z nich były siły centralne wiceadmirała Takeo Kurity, które zawierały pięć pancerników (w tym pancerniki „super” Yamato i Musashi) i dziesięć ciężkich krążowników. Kurita miał przedostać się przez Morze Sibuyan i Cieśninę San Bernardino. Aby wesprzeć Kuritę, dwie mniejsze floty, pod wiceadmirałami Shoji Nishimurą i Kiyohide Shima, razem tworzące Południowe Siły, ruszyłyby z południa przez Cieśninę Surigao.

Sojusznicy

• Admirał William Halsey
• Wiceadmirał Thomas Kinkaid
• 8 przewoźników flotowych
• 8 lekkich nośników
• 18 przewoźników eskortujących
• 12 pancerników
• 24 krążowniki
• 141 niszczycieli i eskorty niszczycieli

język japoński

• Admirał Soemu Toyoda
• Wiceadmirał Takeo Kurita
• Wiceadmirał Shoji Nishimura
• Wiceadmirał Kiyohide Shima
• Admirał Jisaburo Ozawa
• 1 przewoźnik floty
• 3 lekkie nośniki
• 9 pancerników
• 14 ciężkich krążowników
• 6 lekkich krążowników
• Ponad 35 niszczycieli

Straty

• Sojusznicy - 1 lekki lotniskowiec, 2 lotniskowce eskorty, 2 niszczyciele, 1 eskorta niszczyciela, ok. 200 samolotów
• Język japoński - 1 lotniskowiec, 3 lekkie lotniskowce, 3 pancerniki, 10 krążowników, 11 niszczycieli, ok. 300 samolotów

Począwszy od 23 października bitwa nad Zatoką Leyte składała się z czterech głównych spotkań sił alianckich i japońskich. Podczas pierwszego zaangażowania w dniach 23–24 października, w bitwie nad Morzem Sibuyan, siły centralne Kurity zostały zaatakowane przez amerykańskie okręty podwodne USS Wężowy i USS Kleń a także samoloty Halsey. Angażując Japończyków około świtu 23 października, Wężowy zdobył cztery trafienia na flagowym statku Kurity, ciężkim krążowniku Atagoi dwa na ciężkim krążowniku Takao. Niedługo potem Kleń uderzył w ciężki krążownik Maya z czterema torpedami. Podczas Atago i Maya obaj zatonąli szybko, Takao, poważnie uszkodzony, wycofał się do Brunei z dwoma niszczycielami jako eskortą.

Uratowany z wody Kurita przeniósł swoją flagę na Yamato. Następnego ranka Center Force została zlokalizowana przez amerykańskie samoloty, które poruszały się po Morzu Sibuyan. Japończycy, doprowadzeni do ataku samolotami z lotniskowców 3. Floty, szybko trafili w pancerniki Nagato, Yamato, i Musashi i zobaczyłem ciężki krążownik Myōkō poważnie uszkodzony. Późniejsze strajki widziały Musashi okaleczony i spadł z formacji Kurity. Później zatonął około 19:30 po uderzeniu co najmniej 17 bombami i 19 torpedami.

Pod coraz bardziej intensywnymi atakami powietrznymi Kurita zmienił kurs i wycofał się. Gdy Amerykanie wycofali się, Kurita ponownie zmienił kurs około 17:15 i wznowił swój postęp w kierunku Cieśniny San Bernardino. Gdzie indziej tego dnia eskorty przewoźnik USS Princeton (CVL-23) został zatopiony przez lądowe bombowce, gdy jego samoloty zaatakowały japońskie bazy lotnicze na Luzon.

W nocy 24/25 października część sił południowych dowodzonych przez Nishimurę wkroczyła na Surigao Straight, gdzie początkowo zostali zaatakowani przez łodzie Allied PT. Po pomyślnym uruchomieniu tej rękawicy statki Nishimury zostały następnie podparte przez niszczyciele, które rozpętały lawinę torped. W trakcie tego ataku USS Melvin uderzyć pancernik Fusō powodując, że tonie. Jadąc naprzód, pozostałe statki Nishimury wkrótce napotkały sześć pancerników (wiele z nich) Pearl Harbor weterani) i ośmiu krążowników 7. Siły Wsparcia Floty dowodzonej przez Kontradmirał Jesse Oldendorf.

Przekraczając japońskie „T”, statki Oldendorfa wykorzystały radarową kontrolę ognia, aby zaatakować Japończyków z dużej odległości. Waląc wroga, Amerykanie zatopili pancernik Yamashiro i ciężki krążownik Mogami. Pozostała część eskadry Nishimury, nie mogąc kontynuować natarcia, wycofała się na południe. Wchodząc do cieśniny, Shima napotkał wraki statków Nishimury i postanowił się wycofać. Walki w Cieśninie Surigao były ostatnim pojedynkiem dwóch sił pancernika.

O 16:40 24 zwiadowcy Halsey zlokalizowali Siły Północne Ozawy. Wierząc, że Kurita się wycofuje, Halsey zasygnalizował admirałowi Kinkaidowi, że jedzie na północ, aby ścigać japońskich przewoźników. W ten sposób Halsey pozostawił lądowania bez ochrony. Kinkaid nie był tego świadomy, ponieważ uważał, że Halsey opuścił jedną grupę przewoźników, aby objąć odcinek San Bernardino Straight.

O świcie 25 października Ozawa rozpoczął 75-samolotowy strajk przeciwko przewoźnikom Halsey i Mitscher. Łatwo pokonany przez amerykańskie patrole bojowe, nie wyrządzono żadnych szkód. Przeciwstawiając się, pierwsza fala samolotów Mitschera zaczęła atakować Japończyków około 8:00 rano. Przytłaczając obronę myśliwców wroga, ataki trwały przez cały dzień i ostatecznie zatopiły wszystkich czterech przewoźników Ozawy w tak zwanej Bitwie o Przylądek Engaño.

Gdy bitwa się kończyła, Halsey został poinformowany, że sytuacja poza Leyte była krytyczna. Plan Toyody zadziałał. Gdy Ozawa odciągnął nosicieli Halseya, ścieżka prowadząca przez San Bernardino Straight pozostała otwarta dla sił centralnych Kurity, aby zaatakować lądowania. Zrywając swoje ataki, Halsey zaczął parować z pełną prędkością na południe. W pobliżu Samaru (na północ od Leyte) siły Kurity napotkały eskorty przewoźników i niszczycieli 7. Floty.

Wystrzeliwując samoloty, eskorty zaczęły uciekać, a niszczyciele dzielnie zaatakowali znacznie większą siłę Kurity. Gdy walka wręcz zwróciła się ku Japończykom, Kurita przerwał, gdy zdał sobie sprawę, że tak nie jest atakując przewoźników Halseya i im dłużej trwa, tym bardziej prawdopodobne jest, że zostanie zaatakowany przez Amerykanina samolot. Odwrót Kurity skutecznie zakończył bitwę.

Podczas walk w Zatoce Leyte Japończycy stracili 4 lotniskowce, 3 pancerniki, 8 krążowników i 12 niszczycieli, a także ponad 10 000 zabitych. Straty sojuszników były znacznie mniejsze i obejmowały 1500 zabitych, a także 1 lekki lotniskowiec, 2 lotniskowce eskorty, 2 niszczyciele i 1 zatopioną eskortę niszczyciela. Bitwa nad Zatoką Leyte, okaleczona stratami, oznaczała ostatni raz, kiedy japońska cesarska marynarka wojenna przeprowadzała operacje na dużą skalę podczas wojny.

Zwycięstwo Aliantów zabezpieczyło przyczółek na Leyte i otworzyło drzwi do wyzwolenia Filipin. To z kolei odcięło Japończyków od podbitych terytoriów w Azji Południowo-Wschodniej, znacznie zmniejszając przepływ dostaw i zasobów na wyspy macierzyste. Mimo wygranej w największej bitwie morskiej w historii, Halsey został skrytykowany po bitwie o wyścig na północ, aby zaatakować Ozawę, nie pozostawiając osłony dla floty inwazyjnej poza Leyte.