Małżeństwo dzieci to globalna epidemia, która dotyka dziesiątki milionów dziewcząt na całym świecie. Chociaż Konwencja Narodów Zjednoczonych w sprawie likwidacji wszelkich form dyskryminacji kobiet (CEDAW) stwierdza, co do prawa do ochrony przed małżeństwem dzieci: „Zaręczyny i małżeństwo dziecka nie wywołują skutków prawnych i podejmują wszelkie niezbędne działania, wraz z ustawodawstwem, należy określić minimalny wiek zawarcia małżeństwa, „miliony dziewcząt na całym świecie wciąż nie mają wyboru, czy wyjdą za mąż, zanim zostaną małżeństwem dorośli ludzie.
Jeśli obecne trendy będą się utrzymywać, 142 miliony dziewcząt ożenią się przed 18. urodzinami w ciągu następnej dekady - średnio 14,2 miliona dziewcząt rocznie.
UNICEF zauważa, że „na całym świecie wskaźnik małżeństw dzieci jest najwyższy w Azji Południowej, gdzie prawie połowa wszystkich dziewcząt wychodzi za mąż przed ukończeniem 18 roku życia; około jedna szósta była w związku małżeńskim lub w związku przed 15 rokiem życia. Kolejne miejsca zajmują Afryka Zachodnia i Środkowa oraz Afryka Wschodnia i Południowa, gdzie 42% i 37% kobiet w wieku od 20 do 24 lat było małżeństwem w dzieciństwie ”.
Jednak podczas gdy największa liczba narzeczonych jest w Azji Południowej z powodu dużej liczby mieszkańców, kraje o najwyższym rozpowszechnieniu małżeństw dzieci są skoncentrowane w Zachodniej i Subsaharyjskiej Afryka.
Narzeczone dzieci częściej doświadczają przemocy domowej, przemocy w rodzinie (w tym przemocy fizycznej, seksualnej lub psychicznej) oraz porzucenia.
Chociaż średni wiek małżeństwa dla nowożeńców wynosi 15 lat, niektóre dziewczynki w wieku 7 lub 8 lat są zmuszane do małżeństwa.
W rzeczywistości ciąża jest konsekwentnie jedną z głównych przyczyn zgonów dziewcząt w wieku od 15 do 19 lat na całym świecie.
Na przykład 2 miliony kobiet na całym świecie cierpi na przetokę położniczą, co jest wyniszczającym powikłaniem porodu, szczególnie częstym wśród niedojrzałych fizycznie dziewcząt.
Ponieważ wiele osób często wychodzi za mąż za starszych mężczyzn z większym doświadczeniem seksualnym, narzeczone stają przed większym ryzykiem zarażenia się wirusem HIV.
Rzeczywiście, badania pokazują, że wczesne małżeństwo jest głównym czynnikiem ryzyka zarażenia się wirusem HIV i rozwoju AIDS.
W niektórych najbiedniejszych krajach dziewczęta przygotowane na wczesne małżeństwo nie uczęszczają do szkoły. Ci, którzy to robią, są często zmuszani do porzucenia po ślubie.
Dziewczęta z wyższym wykształceniem rzadziej wychodzą za mąż jako dzieci. Na przykład w Mozambiku około 60 procent dziewcząt bez wykształcenia jest w wieku 18 lat w związku małżeńskim 10 procent dziewcząt z wykształceniem średnim i mniej niż jeden procent dziewcząt z wykształceniem wyższym.
Młode narzeczone częściej pochodzą z biednej rodziny, a po ślubie częściej żyją w biedzie. W niektórych krajach małżeństwa dzieci wśród najbiedniejszej piątej populacji występują nawet pięciokrotnie w stosunku do najbogatszej piątej populacji.