Federalny proces budżetowy dzieli wydatki federalne na dwa obszary: obowiązkowy i uznaniowy. Wydatki uznaniowe to wydatki, które są corocznie weryfikowane przez Kongres i podlegają corocznym decyzjom podejmowanym podczas procesu przyznawania środków. Obowiązkowe wydatki obejmują programy uprawnień (i kilka mniejszych rzeczy).
Co to jest program uprawnień? Jest to program, który ustanawia pewne kryteria kwalifikowalności i każdy, kto spełnia te kryteria, może korzystać z jego świadczeń. Medicare i ubezpieczenie społeczne to dwa największe programy uprawnień. Każdy, kto spełnia wymagania kwalifikacyjne, może korzystać z tych dwóch programów.
Koszt programów uprawnień rośnie wraz z przejściem na emeryturę członków pokolenia Baby Boom. Wiele osób twierdzi, że programy są w trybie „automatycznego pilota”, ponieważ niezwykle trudno jest obniżyć ich koszty. Jedynym sposobem na obniżenie kosztów takich programów przez Kongres jest zmiana zasad kwalifikowalności lub korzyści, które są objęte tymi programami.
Politycznie Kongres nie lubił zmieniać zasad kwalifikowalności i mówić wyborcom, że nie mogą już otrzymywać świadczeń, do których kiedyś mieli prawo. Jednak programy uprawnień są najdroższą częścią budżetu federalnego i stanowią główny czynnik długu publicznego.