Hel jest drugim najlżejszym elementem. Chociaż na Ziemi jest to rzadkie, prawdopodobnie napotkałeś go w balonach wypełnionych helem. Jest najczęściej stosowanym gazem obojętnym, wykorzystywanym do spawania łukowego, nurkowania, uprawy kryształów krzemu oraz jako czynnik chłodzący w skanerach MRI (rezonans magnetyczny).
Oprócz tego, że jest rzadki, hel nie jest (przeważnie) zasobem odnawialnym. Hel, który mamy, został wyprodukowany przez rozpad radioaktywny ze skały dawno temu. W ciągu setek milionów lat gaz gromadził się i był uwalniany w wyniku ruchu płyty tektonicznej, gdzie trafił do złóż gazu ziemnego i jako gaz rozpuszczony w wodzie gruntowej. Gdy gaz wycieka do atmosfery, jest wystarczająco lekki, aby uciec Ziemskie pole grawitacyjne więc krwawi w kosmos, nigdy nie wracając. Możemy zabrakło helu w ciągu 25–30 lat, ponieważ jest tak swobodnie spożywana.
Dlaczego mogliśmy zabraknąć helu
Dlaczego tak cenny surowiec miałby zostać zmarnowany? Zasadniczo dzieje się tak, ponieważ cena helu nie odzwierciedla jego wartości. Większość światowych dostaw helu jest utrzymywana przez amerykańską rezerwę helu, która została upoważniona do sprzedaży wszystkich swoich zapasów do 2015 r., Niezależnie od ceny. Opierało się to na ustawie z 1996 r. O prywatyzacji helu, która miała pomóc rządowi w pokryciu kosztów budowy rezerwy. Chociaż zastosowania helu uległy zwielokrotnieniu, prawo nie zostało zmienione, więc do 2013 r. Znaczna część zapasów helu na planecie została sprzedana po wyjątkowo niskiej cenie.
W 2013 r. Kongres USA ponownie zbadał prawo, ostatecznie uchwalając ustawę Helium Stewardship Act, mającą na celu utrzymanie rezerw helu.
Jest więcej helu niż myślałem kiedyś
Ostatnie badania wskazują, że jest więcej helu, szczególnie w wodach podziemnych, niż naukowcy wcześniej szacowali. Ponadto, chociaż proces ten jest niezwykle powolny, trwający rozkład radioaktywny naturalnego uranu i innych radioizotopów generuje dodatkowy hel. To dobra wiadomość. Zła wiadomość jest taka, że będzie wymagać więcej pieniędzy i nowych technologii, aby odzyskać element. Inną złą wiadomością jest to, że nie będzie helu, który moglibyśmy uzyskać z pobliskich planet, ponieważ te planety również wywierają zbyt małą grawitację, aby utrzymać gaz. Być może w pewnym momencie możemy znaleźć sposób na „wydobycie” pierwiastka z gazowych gigantów znajdujących się dalej w Układzie Słonecznym.
Dlaczego nie brakuje nam wodoru?
Jeśli hel jest tak lekki, że ucieka grawitacji ziemskiej, być może zastanawiasz się, czy nie zabraknie wodoru. Mimo że wodór sam tworzy wiązania chemiczne, tworząc H2 gaz, wciąż jest lżejszy niż nawet jeden atom helu. Powodem, dla którego nas nie zabraknie, jest to, że wodór tworzy wiązania z innymi atomami oprócz siebie. Pierwiastek jest związany z cząsteczkami wody i związkami organicznymi. Z drugiej strony hel jest gazem szlachetnym o stabilnej strukturze powłoki elektronowej. Ponieważ nie tworzy wiązań chemicznych, nie jest zachowywany w związkach.