Rtęć jest jedynym metalem, który jest ciekły w normalnej temperaturze i ciśnieniu. Dlaczego rtęć jest płynem? Co czyni ten element tak wyjątkowym? Zasadniczo dzieje się tak dlatego, że rtęć źle się dzieli - elektrony, to znaczy.
Większość atomów metali z łatwością dzieli elektrony walencyjne z innymi atomami. Elektrony w atomie rtęci są silniej niż zwykle związane z jądrem. W rzeczywistości s elektrony poruszają się tak szybko i blisko jądra, że wykazują efekty relatywistyczne, zachowując się tak, jakby były masywniejsze niż elektrony wolniej poruszające się. Pokonanie słabego wiązania między atomami rtęci zajmuje bardzo mało ciepła. Z powodu zachowania elektrony walencyjne, rtęć ma niską temperaturę topnienia, jest słabym przewodnikiem elektrycznym i termicznym i nie tworzy diatomowych cząsteczek rtęci w fazie gazowej.
Jedynym innym pierwiastkiem na układzie okresowym, który jest cieczą w temperaturze pokojowej i pod ciśnieniem, jest halogen brom. Podczas gdy rtęć jest jedynym ciekłym metalem w temperaturze pokojowej, pierwiastki galu, cezu i rubidu topią się w nieco cieplejszych warunkach. Jeśli naukowcy kiedykolwiek zsyntetyzują wystarczającą ilość flerovium i copernicium, oczekuje się, że pierwiastki te będą miały jeszcze niższą temperaturę wrzenia (i być może temperaturę topnienia) niż rtęć.