The arabska wiosna rozpoczęła się w Tunezji pod koniec 2010 r., kiedy samospalenie sprzedawcy ulicznego w prowincjonalnym mieście Sidi Bouzid wywołało masowe protesty antyrządowe. Nie mogąc kontrolować tłumów, prezydent Zine El Abidine Ben Ali został zmuszony do ucieczki z kraju w styczniu 2011 roku po 23 latach władzy. W ciągu następnych miesięcy upadek Bena Ali zainspirował podobne powstania na Bliskim Wschodzie.
Szokujące samospalenie Mohameda Bouazizi 17 grudnia 2010 r. zapalnik zapalił ogień w Tunezji. Według większości relacji Bouazizi, walczący sprzedawca uliczny, podpalił się po tym, jak lokalny urzędnik skonfiskował swój wózek z warzywami i upokorzył go publicznie. Nie jest do końca jasne, czy Bouazizi był celem, ponieważ odmówił wręczenia łapówek policji, ale śmierć jednego walczący młody człowiek z biednej rodziny uderzył w akord z tysiącami innych Tunezyjczyków, którzy zaczęli wylewać się na ulice nadchodzące tygodnie.
Publiczne oburzenie z powodu wydarzeń w Sidi Bouzid wyraziło głębsze niezadowolenie z powodu korupcji i represji policyjnych pod rządami autorytarnego Bena Alego i jego klanu. Uważana w zachodnich kręgach politycznych za model liberalnej reformy gospodarczej w świecie arabskim, Tunezja cierpiała z powodu wysokiej bezrobocie młodzieży, nierówność i oburzający nepotyzm ze strony Bena Alego i jego żony, oczernianej Leili al-Trabulsi.
Wybory parlamentarne i poparcie Zachodu zamaskowały dyktatorski reżim, który ściśle trzymał się wolności słowa i wolności społeczeństwo obywatelskie, kierując krajem jak osobista lenna rządzącej rodziny i jej współpracowników w biznesie i polityce koła
Tunezyjskie wojsko odegrało kluczową rolę w wymuszeniu odejścia Bena Aliego przed masowym rozlewem krwi. Na początku stycznia dziesiątki tysięcy wezwały do upadku reżimu na ulicach stolicy Tunisu i inne duże miasta, z codziennymi starciami z policją wciągającą kraj w spiralę przemoc. Zabarykadowany w swoim pałacu Ben Ali poprosił wojsko, aby wkroczył i stłumił niepokoje.
W tym kluczowym momencie najwyżsi generałowie Tunezji zdecydowali, że Ben Ali stracił kontrolę nad krajem i - w przeciwieństwie do Syrii kilka miesięcy później - odrzucił prośbę prezydenta, skutecznie zamykając jego los. Zamiast czekać na rzeczywisty zamach stanu lub tłumy szturmujące pałac prezydencki, Ben Ali i jego żona natychmiast spakowali torby i uciekli z kraju 14 stycznia 2011 r.
Armia szybko przekazała władzę tymczasowej administracji, która przygotowała pierwsze wolne i uczciwe wybory od dziesięcioleci. W przeciwieństwie do Egiptu, tunezyjskie wojsko jako instytucja jest stosunkowo słabe, a Ben Ali celowo faworyzował siły policyjne nad armią. Armia, mniej skażona korupcją reżimu, cieszyła się dużym zaufaniem publicznym, a interwencja przeciwko Benowi Ali umocniła jego rolę jako bezstronnego strażnika porządku publicznego.
Islamiści odegrali marginalną rolę w początkowych etapach powstania w Tunezji, pomimo tego, że po upadku Bena Alego stali się ważną siłą polityczną. Protesty, które rozpoczęły się w grudniu, były prowadzone przez związki zawodowe, małe grupy działaczy prodemokratycznych i tysiące zwykłych obywateli.
Podczas gdy wielu islamistów brało udział w protestach indywidualnie, Partia Al Nahda (renesans) - Główna partia islamistyczna w Tunezji zakazana przez Bena Aliego - nie odegrała żadnej roli w faktycznej organizacji protesty. Na ulicach nie było sloganów islamistycznych. W rzeczywistości protesty zawierały niewiele treści ideologicznych, które po prostu wzywały do położenia kresu nadużywaniu władzy przez Ben Alego i korupcji.
Jednak w najbliższych miesiącach islamiści z Al Nahda przenieśli się na pierwszy plan, gdy Tunezja przeszła z fazy „rewolucyjnej” do przejścia do demokratycznego porządku politycznego. W przeciwieństwie do świeckiej opozycji Al Nahda utrzymywał oddolną sieć wsparcia wśród Tunezyjczyków z różnych środowisk i zdobył 41% mandatów w wyborach w 2011 r.