Położone w południowo-wschodniej części Oceanu Spokojnego Wyspa Wielkanocna, znany również jako Rapa Nui, słynie z ogromnych, rzeźbionych kamiennych posągów zwanych moai. Ukończony moai składa się z trzech części: dużego żółtego ciała, czerwonego kapelusza lub węzła (zwanego pukao) i białe, wpuszczone oczy z tęczówką koralową.
Powstało około 1000 tych rzeźb w kształcie humanoidalnych twarzy i torsów, z których większość ma wysokość od 6 do 33 stóp i waży kilka ton. Uważa się, że rzeźbienie moai rozpoczęło się wkrótce po przybyciu ludzi na wyspę ok. 1200, a zakończył ok. 1650. Zobacz, czego nauka dowiedziała się o moai na Wyspie Wielkanocnej, o tym, jak zostały wykonane, oraz o metodach przeniesienia ich na miejsce.
Główne ciała większości posągów moai na Wyspie Wielkanocnej zostały wyrzeźbione z tuf wulkaniczny z Kamieniołom Rano Raraku, pozostałości wygasłego wulkanu. Tuf Rano Raraku to skała osadowa wykonane z warstw lameli powietrznej, częściowo stopionego i częściowo cementowanego popiołu wulkanicznego, dość łatwe do rzeźbienia, ale bardzo ciężkie do transportu. W Rano Raraku znajduje się ponad 300 niedokończonych moai, z których największa jest niedokończona i ma ponad 60 stóp wysokości.
Moai były indywidualnie rzeźbione z pojedynczych zatok skalnych, a nie z dużej otwartej przestrzeni jak nowoczesność kamieniołom. Wygląda na to, że większość została wyrzeźbiona na plecach. Po zakończeniu rzeźby moai zostały oderwane od skały, przesunięte w dół zbocza i wzniesione pionowo, gdy ich plecy były ubrane. Następnie Wyspiarze Wielkanocni przenieśli moai w miejsca wokół wyspy, czasami ustawiając je na platformach ułożonych w grupy.
Wielu moai na Wyspie Wielkanocnej nosi pukao. Są to zazwyczaj duże, przysadziste cylindry o długości do 8,2 stopy we wszystkich wymiarach. Surowce do czerwonych czapek pochodziły z drugiego kamieniołomu, Puna Pau stożek żużlowy. Ponad 100 znaleziono na szczycie lub w pobliżu Moai lub w kamieniołomie Puna Pau. Surowiec jest czerwony scoria powstały w wulkanie i wyrzucony podczas starożytnej erupcji na długo przed przybyciem pierwotnych osadników. Kolory pukao wahają się od głębokiej śliwki do prawie krwistej czerwieni. Czerwona scoria była również czasami używana do stawiania kamieni na platformach.
Badania wskazują, że około 500 moai z Wyspy Wielkanocnej zostało przeniesionych z kamieniołomu Rano Raraku wzdłuż sieci dróg na przygotowane platformy (zwane ahu) na całej wyspie. Największa z przeniesionych moai ma ponad 33 stopy wysokości, waży około 81,5 ton i została przeniesiona ponad 3 mile od źródła w Rano Raraku.
Sieć dróg, którą poruszali się moai, została po raz pierwszy zidentyfikowana jako taka na początku XX wieku przez badaczkę Katherine Routledge, choć początkowo nikt jej nie uwierzył. Składa się z rozgałęzionej sieci ścieżek o szerokości około 15 stóp, promieniujących z Rana Raraku. Około 15,5 mil tych dróg pozostaje widocznych w krajobrazie i na zdjęciach satelitarnych, a wiele z nich stanowi ścieżki dla turystów odwiedzających posągi. Nachylenie drogi wynosi średnio około 2,8 stopnia, a niektóre odcinki są tak strome jak 16 stopni.
Przynajmniej niektóre odcinki drogi były związane krawężnikami, a podłoga drogi była pierwotnie wklęsła lub w kształcie litery U. Niektórzy wcześni uczeni twierdzili, że około 60 moai znalezionych dzisiaj na drogach upadło podczas transportu. Jednak w oparciu o wzorce wietrzenia i obecność częściowych platform inni twierdzą, że moai zostały celowo zainstalowane wzdłuż drogi. Być może oznaczały one pielgrzymkę na drodze do odwiedzenia przodków, tak jak dziś turyści podróżują w przeszłość.
Prawdopodobnie najmniej znanym aspektem moai na Wyspie Wielkanocnej jest to, że niektóre z nich zostały ozdobione misternymi rzeźbami, a prawdopodobnie jest ich o wiele więcej niż wiemy dzisiaj. Podobne petroglify znane są z rzeźb w wulkanicznej skale wokół Rapa Nui, ale ekspozycja tufu wulkanicznego na posągi zniszczyła powierzchnie i być może zniszczyła wiele rzeźb.
W latach 1200–1550 około 500 moai zostało wyrzuconych przez mieszkańców wyspy z kamieniołomu Rano Raraku na odległości do 11 mil, co jest naprawdę ogromnym przedsięwzięciem. W ciągu dziesięcioleci badań nad Wyspą Wielkanocną kilku naukowców zajmowało się teoriami poruszania moai.
Od lat 50. XX wieku próbowano przeprowadzać różne eksperymenty przenoszące repliki moai metodami takimi jak użycie drewnianych sań do ich przeciągania. Niektórzy uczeni twierdzili, że wykorzystanie drzew palmowych do tego procesu spowodowało wylesienie wyspy, jednak teoria ta została obalona z wielu powodów.
W najnowszym i udanym eksperymencie z ruchomymi moai, w 2013 r., Zespół archeologów dzierżących liny szarpał posąg repliki wzdłuż drogi, gdy stał on prosto. Taka metoda odzwierciedla to, co mówią nam ustne tradycje na Rapa Nui; lokalne legendy mówią, że moai wyszedł z kamieniołomu.
W niektórych przypadkach moai z Wyspy Wielkanocnej umieszczono w ułożonych grupach ahu platformy skrupulatnie zbudowane z małych, zwiniętych głazów plażowych (tzw poro) i ściany z wypływającego kamienia lawowego. Przed niektórymi platformami znajdują się rampy i chodniki, które mogły zostać zbudowane w celu ułatwienia umieszczenia posągów, a następnie fornirowane, gdy posąg będzie na miejscu.
Poro znajdują się tylko na plażach, a oprócz posągów, ich pierwotnym zastosowaniem było jako chodnik dla pochylni morskich lub domów w kształcie łodzi. Możliwe, że użycie kombinacji zasobów plaży i lądu do budowy moai miało wielkie znaczenie kulturowe dla wyspiarzy.
Wszystkie posągi Moai są skierowane w głąb lądu, z dala od morza, co musiało mieć wielkie znaczenie dla mieszkańców Rapa Nui. Muszle i koralowe oczy moai są dziś rzadkim zjawiskiem na wyspie, ponieważ wiele przykładów wypadło lub zostało usuniętych. Białka oczu są kawałkami muszli, a tęczówki inkrustowane koralowcem. Oczodoły nie zostały rzeźbione i wypełnione, dopóki moai nie zostały ustawione na platformach.