Odczynnikami mogą być związki lub mieszaniny. W chemii organicznej większość stanowią małe cząsteczki organiczne lub związki nieorganiczne. Przykłady odczynników obejmują odczynnik Grignarda, odczynnik Tollensa, odczynnik Fehlinga, odczynnik Collinsa i odczynnik Fentona. Substancja może jednak być stosowana jako odczynnik bez nazwy „odczynnik” w nazwie.
Termin odczynnik jest często używany zamiast reagentjednak odczynnik niekoniecznie musi być zużywany w reakcji, jak byłby reagent. Na przykład katalizator jest odczynnikiem, ale nie jest zużywany w reakcji. Rozpuszczalnik często bierze udział w reakcji chemicznej, ale jest uważany za odczynnik, a nie reagent.
Kupując chemikalia, możesz je zidentyfikować jako „klasy odczynników”. Oznacza to, że substancja jest wystarczająco czysty, aby można go było stosować do badań fizycznych, analiz chemicznych lub reakcji chemicznych wymagających czystości środki chemiczne. Normy wymagane do tego, aby substancja chemiczna spełniała jakość odczynnika, są określane między innymi przez American Chemical Society (ACS) i ASTM International.