Niektórzy uczeni i pisarze używają terminów „klasyczna” i „klasyczna” zamiennie w odniesieniu do literatury. Jednak każdy termin ma osobne znaczenie. Lista książek uważanych za klasyczne i klasyczne różni się znacznie. Co jeszcze bardziej myli to, że klasyczne książki są również klasyczne. Dzieło literatury klasycznej odnosi się tylko do starożytnych dzieł greckich i rzymskich, podczas gdy klasyki są wielkimi dziełami literatury na przestrzeni wieków.
Literatura klasyczna odnosi się do wielkich dzieł greckich, rzymskich i innych starożytnych cywilizacji. Dzieła Homer, Owidiusz, i Sofokles są wszystkie przykłady literatury klasycznej. Termin ten nie ogranicza się tylko do powieści. Może także obejmować epickie, liryczne, tragediczne, komediowe, pasterskie i inne formy pisania. Studium tych tekstów było kiedyś uważane za konieczność dla studentów nauk humanistycznych. Starożytni greccy i rzymscy autorzy byli uważani za najwyższej jakości. Studium ich pracy było kiedyś postrzegane jako znak elitarnej edukacji. Chociaż książki te wciąż znajdują zastosowanie w lekcjach angielskiego w szkołach średnich i na studiach, nie są już powszechnie studiowane. Rozwój literatury oferuje czytelnikom i naukowcom więcej możliwości do wyboru.
Literatura klasyczna to termin, który większość czytelników prawdopodobnie zna. Termin obejmuje znacznie szerszy zakres dzieł niż literatura klasyczna. Starsze książki, które zachowują swoją popularność, prawie zawsze uważane są za klasyki. Oznacza to, że starożytni greccy i rzymscy autorzy literatury klasycznej również należą do tej kategorii. Jednak nie tylko wiek sprawia, że książka jest klasykiem. Książki o ponadczasowej jakości są uważane za należące do tej kategorii. Ustalenie, czy książka jest dobrze napisana, czy nie, jest subiektywnym przedsięwzięciem, ale ogólnie uważa się, że klasyka ma prozę wysokiej jakości.
Podczas gdy większość ludzi odnosi się do literackiej fikcji, gdy się do nich odnoszą klasyka, każdy gatunek muzyczny a kategoria literatury ma swoją klasykę. Na przykład przeciętny czytelnik może nie uznać powieści Stevena Kinga „Lśnienie”, historii nawiedzonego hotelu, za klasykę, ale ci, którzy studiują ten horror, mogą to zrobić. Nawet w obrębie gatunków lub ruchów literackich książki uważane za klasyczne to te, które są dobrze napisane i / lub mają znaczenie kulturowe. Książka, która może nie jest najlepsza w pisaniu, ale była pierwszą książką z gatunku, która zrobiła coś przełomowego, jest klasyką. Na przykład pierwsza powieść romantyczna, która miała miejsce w historycznym otoczeniu, ma kulturowe znaczenie dla gatunku romańskiego.