Król Lear jest tragicznym bohaterem. Zachowuje się pochopnie i nieodpowiedzialnie na początku gry. Jest ślepy i niesprawiedliwy jak ojciec i władca. Pragnie wszystkich pułapek władzy bez odpowiedzialności, dlatego pasywna i wybaczająca Cordelia jest idealnym wyborem dla następcy.
Na początku przedstawienia publiczność może poczuć się wyobcowana, biorąc pod uwagę jego samolubne i surowe traktowanie ulubionej córki. Jakobińska publiczność mogła czuć się zaniepokojona jego wyborami, pamiętając o otaczającej ją niepewności Królowa Elżbieta Inastępca.
Jako publiczność wkrótce odczuwamy współczucie dla Leara, pomimo jego egoistycznego zachowania. Szybko żałuje swojej decyzji i można mu wybaczyć, że zachowuje się pochopnie po pukaniu do dumy. Relacje Leara z Kentem i Gloucesterem pokazują, że jest on w stanie wzbudzić lojalność, a jego relacje z Błaznem pokazują, że jest współczujący i tolerancyjny.
Tak jak Goneril i Regan stańcie się bardziej przenikliwi i nikczemni, nasze współczucie dla Leara rośnie. Wkrótce gniew Leara staje się żałosny, w przeciwieństwie do potężnych i autorytarnych, których utrzymuje jego niemoc współczucie dla niego, a kiedy cierpi i jest narażony na cierpienie innych, publiczność może poczuć więcej sympatii dla niego. Zaczyna rozumieć prawdziwą niesprawiedliwość, a gdy opanowuje go szaleństwo, zaczyna się proces uczenia. Staje się bardziej pokorny, w wyniku czego zdaje sobie sprawę ze swojego tragicznego statusu bohatera.
Argumentowano jednak, że Lear nadal ma obsesję na punkcie siebie i mściwość, gdy myśli o swojej zemście na Reganie i Gonerilu. Nigdy nie bierze odpowiedzialności za naturę córki ani nie żałuje własnych wadliwych działań.
Największe odkupienie Leara wynika z jego reakcji na Cordelia po ich pojednaniu uniża się do niej, mówiąc raczej do niej jak do ojca niż do króla.