Wiek XIX był okresem wielkich postępów, ale naznaczone były także poważnymi katastrofami, w tym tak znanymi klęski żywiołowe, takie jak powódź Johnstown, wielki pożar Chicago i ogromna erupcja wulkanu Krakatoa w Pacyfik.
Rosnąca działalność gazet i rozpowszechnianie się telegrafu umożliwiły społeczeństwu czytanie obszernych raportów o odległych katastrofach. Kiedy SS Arctic zatonął w 1854 roku, gazety w Nowym Jorku intensywnie rywalizowały o pierwsze wywiady z ocalałymi. Kilkadziesiąt lat później fotografowie gromadzili się, aby dokumentować zniszczone budynki w Johnstown, i odkryli energiczny biznes sprzedający odbitki ze zniszczonego miasta w zachodniej Pensylwanii.
Popularna legenda, która żyje do dziś, głosi, że krowa doje się przez panią O'Leary kopnął latarnię naftową i zapalił ogień, który zniszczył całe amerykańskie miasto.
Opowieść o pani Krowa O'Leary'ego prawdopodobnie nie jest prawdą, ale to nie czyni legendarnego Great Chicago Fire mniej legendarnym. Płomienie rozprzestrzeniły się ze stodoły O'Leary'ego, rozpalonej wiatrem i kierującej się do kwitnącej dzielnicy biznesowej miasta. Następnego dnia znaczna część wielkiego miasta została zredukowana do zwęglonych ruin, a wiele tysięcy ludzi zostało bezdomnych.
W Nowym Jorku nie ma wielu budynków z okresu kolonialnego, a jest ku temu powód: ogromny pożar w grudniu 1835 r. Zniszczył znaczną część dolnego Manhattanu. Ogromna część miasta wypaliła się spod kontroli, a blask przestał się rozprzestrzeniać, gdy Wall Street dosłownie wysadzono w powietrze. Budynki celowo zawaliły się pod wpływem prochu, tworząc gruzowy mur, który chronił resztę miasta przed nadciągającymi płomieniami.
Kiedy myślimy o katastrofach morskich, zawsze przychodzi na myśl wyrażenie „najpierw kobiety i dzieci”. Ale ratowanie najbardziej bezradnych pasażerów na skazanym na zagładę statku nie zawsze było prawem morza, a kiedy jednym z nich największe statki na wodzie schodziły w dół, załoga statku chwyciła łodzie ratunkowe i pozostawiła większość pasażerów, by walczyli sami.
Amerykanie z przerażeniem patrzyli, jak doniesienia prasowe mówią, jak cholera rozprzestrzeniła się z Azji do Europy i zabijała tysiące ludzi w Paryżu i Londynie na początku 1832 roku. Przerażająca choroba, która zdawała się infekować i zabijać ludzi w ciągu kilku godzin, dotarła do Ameryki Północnej tego lata. Zginęło tysiące ludzi, a prawie połowa mieszkańców Nowego Jorku uciekła na wieś.
Erupcja ogromnego wulkanu na wyspie Krakatoa na Oceanie Spokojnym wygenerowała to, co było prawdopodobnie najgłośniejszy hałas, jaki kiedykolwiek słyszano na ziemi, a ludzie tak daleko jak Australia słyszą kolosalne wybuch. Statki zostały obrzucone gruzem, a powstałe tsunami zabiło wiele tysięcy ludzi.
Przez prawie dwa lata ludzie na całym świecie widzieli niesamowity efekt ogromnej erupcji wulkanu, gdy zachody słońca stały się dziwnie krwistoczerwone. Materia z wulkanu dostała się do górnej atmosfery i ludzie tak daleko jak Nowy Jork i Londyn odczuwali w ten sposób rezonans Krakatoa.
Erupcja góry Tambora, masywnego wulkanu w dzisiejszej Indonezji, była największą erupcją wulkaniczną w XIX wieku. To było zawsze w cieniu erupcji Krakatoa kilkadziesiąt lat później, o czym szybko informowano za pośrednictwem telegrafu.
Nowy Jork został całkowicie zaskoczony potężnym huraganem 3 września 1821 r. Następnego ranka gazety opowiadały wstrząsające opowieści o zniszczeniu, a znaczna część dolnego Manhattanu została zalana przez falę sztormową.
„Wielka Wichura Września” miała bardzo ważną spuściznę, ponieważ nowojorczyk William Redfield szedł ścieżką burzy po przejściu przez Connecticut. Zauważywszy, w którym kierunku padały drzewa, Redfield wysunął teorię, że huragany są wielkimi okrągłymi trąbami powietrznymi. Jego obserwacje były zasadniczo początkiem współczesnej nauki o huraganach.
Miasto Johnstown, kwitnąca społeczność ludzi pracy w zachodniej Pensylwanii, zostało praktycznie zniszczone, gdy potężne mury wody spłynęły w dolinę w niedzielne popołudnie. Tysiące ludzi zginęło w powodzi.
Okazało się, że można było uniknąć całego odcinka. Powódź nastąpiła po bardzo deszczowej wiośnie, ale tak naprawdę przyczyną katastrofy było zawalenie cienkiej tamy zbudowanej tak, aby bogaci stalowi magnaci mogli cieszyć się prywatnym jeziorem. Powódź w Johnstown nie była tylko tragedią, ale skandalem z czasów pozłacanych.
Szkody w Johnstown były druzgocące, a fotografowie rzucili się na miejsce zdarzenia, aby to udokumentować. Była to jedna z pierwszych katastrof, które zostały sfotografowane na szeroką skalę, a odbitki zdjęć były szeroko sprzedawane.