Minęło dopiero pięć lat, odkąd Orville i Wilbur Wright je stworzyli słynny lot w Kitty Hawk. Do 1908 roku bracia Wright podróżowali po Stanach Zjednoczonych i Europie, aby to wykazać maszyna latająca.
Wszystko szło dobrze, aż do tego fatalnego dnia, 17 września 1908 r., Który rozpoczął się od wiwatującego tłumu 2000 osób i zakończył się pilotem Orville Wright ciężko ranny, a pasażer porucznik Thomas Selfridge nie żyje.
Wystawa lotnicza
Orville Wright już to robił. Zabrał swojego pierwszego oficjalnego pasażera, porucznika Franka P. Lahm, w powietrze 10 września 1908 r. W Fort Myer w stanie Wirginia. Dwa dni później Orville zabrał innego pasażera, majora George'a O. Squier, w ulotce przez dziewięć minut.
Loty te były częścią wystawy dla armii Stanów Zjednoczonych. Armia USA rozważała zakup samolotu Wrights do nowego samolotu wojskowego. Aby uzyskać ten kontrakt, Orville musiał udowodnić, że samolot z powodzeniem może przewozić pasażerów.
Choć pierwsze dwa próby zakończyły się sukcesem, trzecim było udowodnienie katastrofy.
Wystartować!
Dwudziestosześciolatek Porucznik Thomas E. Selfridge zgłosił się jako pasażer. Członek Stowarzyszenia Eksperymentów Powietrznych (organizacja kierowana przez Alexander Graham Bell oraz w bezpośredniej rywalizacji z Wrights), porucznik Selfridge był również członkiem rady armii, która oceniała ulotkę Wrightsa w Fort Myers w stanie Wirginia.
Było tuż po 17:00 17 września 1908 roku, kiedy Orville i porucznik Selfridge wsiedli do samolotu. Porucznik Selfridge był dotychczas najcięższym pasażerem Wrightów, ważącym 175 funtów. Gdy śmigła zostały obrócone, porucznik Selfridge pomachał do tłumu. Podczas tej demonstracji obecnych było około 2000 osób.
Ciężary spadły i samolot był wyłączony.
Poza kontrolą
Ulotka była w powietrzu. Orville utrzymywał to bardzo prosto i pomyślnie przeleciał trzy okrążenia nad paradą na wysokości około 150 stóp.
Potem Orville usłyszał lekkie pukanie. Odwrócił się i szybko obejrzał za siebie, ale nie widział nic złego. Dla bezpieczeństwa, Orville pomyślał, że powinien wyłączyć silnik i szybować na ziemię.
Ale zanim Orville zdążył wyłączyć silnik, usłyszał „dwa wielkie uderzenia, które sprawiły, że maszyna strasznie się trzęsła”.
„Maszyna nie zareagowałaby na dźwignie sterujące i boczne wyważanie, co wywołało szczególnie dziwne uczucie bezradności”.
Coś odleciało z samolotu. (Później odkryto, że jest śmigłem). Potem samolot nagle skręcił w prawo. Orville nie mógł zmusić maszyny do odpowiedzi. Wyłączył silnik. Próbował odzyskać kontrolę nad samolotem.
"... Wciąż naciskałem dźwignie, gdy maszyna nagle skręciła w lewo. Odwróciłem dźwignie, aby zatrzymać obracanie i ustawić skrzydła na poziomie. Szybko jak błyskawica maszyna skręciła z przodu i ruszyła prosto na ziemię. ”
Podczas lotu porucznik Selfridge milczał. Kilka razy porucznik Selfridge zerknął na Orville'a, by zobaczyć jego reakcję na sytuację.
Samolot znajdował się około 75 stóp w powietrzu, kiedy zaczął nurkować z nosem na ziemię. Porucznik Selfridge wydał prawie niesłyszalne „Och! O!"
Katastrofa
Kierując się prosto na ziemię, Orville nie był w stanie odzyskać kontroli. Ulotka mocno uderzyła o ziemię. Tłum początkowo był w cichym szoku. Potem wszyscy podbiegli do wraku.
Katastrofa stworzyła chmurę pyłu. Orville i porucznik Selfridge zostali przypięci do wraku. Najpierw udało im się rozplątać Orville. Był cholerny, ale przytomny. Trudniej było wyrzucić Selfridge. On także był zakrwawiony i miał obrażenia głowy. Porucznik Selfridge był nieprzytomny.
Dwaj mężczyźni zostali zabrani przez nosze do pobliskiego szpitala pocztowego. Lekarze operowali porucznika Selfridge'a, ale o 20:10 porucznik Selfridge zmarł z powodu złamanej czaszki, nigdy nie odzyskując przytomności. Orville doznał złamanej lewej nogi, kilku złamanych żeber, skaleczeń na głowie i wielu siniaków.
Porucznik Thomas Selfridge został pochowany z honorami wojskowymi na Cmentarzu Narodowym w Arlington. Był pierwszym człowiekiem, który zginął w samolocie.
Orville Wright został zwolniony ze szpitala wojskowego 31 października. Mimo że znów chodził i latał, Orville nadal cierpiał na złamania biodra, które w tym czasie pozostały niezauważone.
Orville później ustalił, że katastrofa została spowodowana pęknięciem naprężeniowym w śmigle. Wrights wkrótce przeprojektowali Ulotkę, aby wyeliminować wady, które doprowadziły do tego wypadku.
Źródła
- Howard, Fred. Wilbur and Orville: A Biography of the Wright Brothers. Alfred A. Knopf, 1987, Nowy Jork.
- Prendergast, Curtis. Pierwsi lotnicy. Time-Life Books, 1980, Alexandria, VA.
- Whitehouse, Arch. The Early Birds: The Wonders and Heroics of the First dekady lotu. Doubleday & Company, 1965, Garden City, NY.