Układ limfatyczny to sieć naczyniowa kanalików i przewodów, które zbierają, filtrują i przywracają limfę do krążenia krwi. Limfa jest przezroczystym płynem pochodzącym z osocza krwi, które opuszcza naczynia krwionośne w naczyniach włosowatych. Ten płyn staje się płynem śródmiąższowym otaczającym komórki. Limfa zawiera wodę, białka, sole, lipidy, białe krwinki i inne substancje, które muszą zostać zwrócone do krwi. Podstawowymi funkcjami układu limfatycznego są drenaż i powrót płynu śródmiąższowego do krwi, w celu wchłonięcia i powrotu lipidy z układu pokarmowego do krwi i do filtrowania płynu z patogenów, uszkodzonych komórek, resztek komórkowych i rakowych komórki.
Głównymi składnikami układu limfatycznego są limfa, naczynia limfatyczne i narządy limfatyczne zawierające tkanki limfatyczne.
Naczynia limfatyczne to struktury, które absorbują płyn, który dyfunduje z naczyń włosowatych naczyń krwionośnych do otaczających tkanek. Płyn ten jest kierowany w stronę węzłów chłonnych, które mają być filtrowane, a ostatecznie ponownie wchodzi do krążenia krwi przez żyły znajdujące się w pobliżu serca. Najmniejsze naczynia limfatyczne nazywane są naczyniami limfatycznymi. Kapilary limfatyczne łączą się, tworząc większe naczynia limfatyczne. Naczynia limfatyczne z różnych obszarów ciała łączą się, tworząc większe naczynia zwane pniami limfatycznymi. Pnie limfatyczne łączą się, tworząc dwa większe przewody limfatyczne. Kanały limfatyczne przywracają limfę do krążenia krwi, odprowadzając limfę do żył podobojczykowych na szyi.
Naczynia limfatyczne transportują limfę do węzłów chłonnych. Struktury te filtrują limfę patogenów, takich jak bakterie i wirusy. Węzły chłonne filtrują również odpady komórkowe, martwe komórki i komórki rakowe. Węzły chłonne zawierają komórki odpornościowe zwane limfocytami. Komórki te są niezbędne do rozwoju odporności humoralnej (obrona przed infekcją komórkową) i odporności komórkowej (obrona po infekcji komórkowej). Limfa wchodzi do węzła przez doprowadzające naczynia limfatyczne, filtruje, gdy przechodzi przez kanały w węźle zwane zatokami, i opuszcza węzeł przez odprowadzające naczynie limfatyczne.
Grasica jest głównym narządem układu limfatycznego. Jego podstawową funkcją jest promowanie rozwoju określonych komórek układu odpornościowego zwanych limfocytami T. Po dojrzeniu komórki te opuszczają grasicę i są transportowane przez naczynia krwionośne do węzłów chłonnych i śledziony. Limfocyty T są odpowiedzialne za odporność komórkową, która jest odpowiedzią immunologiczną polegającą na aktywacji niektórych komórek odpornościowych w celu zwalczania infekcji. Oprócz funkcji odpornościowej grasica produkuje również hormony, które promują wzrost i dojrzewanie.
Śledziona jest największym narządem układu limfatycznego. Jego podstawową funkcją jest filtrowanie krwi uszkodzonych komórek, szczątków komórkowych i patogenów. Podobnie jak grasica, śledziona mieści się i pomaga w dojrzewaniu limfocytów. Limfocyty niszczą patogeny i martwe komórki we krwi. Śledziona jest bogata w krew dostarczaną przez tętnicę śledzionową. Śledziona zawiera również odprowadzające naczynia limfatyczne, które transportują limfę ze śledziony w kierunku węzłów chłonnych.
Migdałki to układy tkanki limfatycznej zlokalizowane w górnej części gardła. Migdałki zawierają limfocyty i inne białe krwinki zwane makrofagami. Te komórki odpornościowe chronią przewód pokarmowy i płuca przed czynnikami chorobotwórczymi, które dostaną się do jamy ustnej lub nosa.
Szpik kostny to miękka, elastyczna tkanka znajdująca się w kości. Szpik kostny jest odpowiedzialny za wytwarzanie krwinek: krwinek czerwonych, krwinek białych i płytek krwi. Komórki macierzyste szpiku kostnego odgrywają ważną rolę w odporności, ponieważ wytwarzają limfocyty. Podczas gdy niektóre białe krwinki dojrzewają w szpiku kostnym, niektóre rodzaje limfocytów migrują do narządów limfatycznych, takich jak śledziona i grasica, aby dojrzeć do w pełni funkcjonujących limfocytów.
Tkankę limfatyczną można również znaleźć w innych obszarach ciała, takich jak skóra, żołądek i jelita cienkie. Struktury układu limfatycznego rozciągają się na większość obszarów ciała. Jednym godnym uwagi wyjątkiem jest ośrodkowy układ nerwowy.
Układ limfatyczny odgrywa istotną rolę w prawidłowym funkcjonowaniu organizmu. Jedną z głównych ról tego układu narządów jest odprowadzanie nadmiaru płynów otaczających tkanki i narządy i zwracanie ich do krwi. Powrót limfy do krwi pomaga utrzymać prawidłową objętość i ciśnienie krwi. Zapobiega także obrzękom, nadmiernemu gromadzeniu się płynu wokół tkanek. Układ limfatyczny jest również składnikiem system odprnościowy. Jako taka, jedna z jej podstawowych funkcji obejmuje rozwój i krążenie komórek odpornościowych, w szczególności limfocytów. Komórki te niszczą patogeny i chronią organizm przed chorobą. Ponadto układ limfatyczny współpracuje z układem sercowo-naczyniowym w celu filtrowania krwi patogenów przez śledzionę przed przywróceniem jej do krążenia. Układ limfatyczny ściśle współpracuje z układem trawiennym, aby wchłaniać i zwracać lipidowe składniki odżywcze do krwi.
„Leczenie chłoniaka nieziarniczego u dorosłych (PDQ®) - wersja profesjonalna dla zdrowia”. National Cancer Institute, US Department of Health and Human Services, 27 czerwca 2019 r.
„Wprowadzenie do układu limfatycznego”. Moduły szkoleniowe SEER, National Cancer Institute, National Institutes of Health, US Department of Health and Human Services.