Poniżej głównej części układ okresowy to dwa rzędy elementów. To są lantanowce i aktynowce. Jeśli spojrzysz na liczby atomowe pierwiastków, zauważysz, że pasują one do przestrzeni poniżej skandu i itru. Nie ma ich (zwykle) na liście, ponieważ spowodowałoby to, że stół byłby zbyt szeroki, aby drukować na papierze. Każdy z tych rzędów elementów ma charakterystyczne właściwości.
Istnieje jednak spór o to, gdzie dokładnie zaczynają się i kończą lantanowce. Technicznie, albo lantan, albo lutet jest pierwiastkiem D-bloku, a nie elementem F-bloku. Jednak dwa elementy mają wspólne cechy z innymi elementami w grupie.
Lantanowce są oznaczone symbolem chemicznym Ln podczas omawiania ogólnej chemii lantanowca. Grupa pierwiastków faktycznie nosi dowolną z kilku nazw: lantanowce, serie lantanowców, metale ziem rzadkich, pierwiastki ziem rzadkich, pierwiastki ziemi wspólnej, metale przejściowe wewnętrzne i lantanoidy. The IUPAC formalnie preferuje użycie terminu „lantanoidy”, ponieważ przyrostek „-ide” ma szczególne znaczenie w chemii. Jednak grupa uznaje, że termin „lantanowiec” wyprzedza tę decyzję, więc jest ogólnie akceptowany.
Wszystkie lantanowce są błyszczącymi metalami przejściowymi w kolorze srebra. Podobnie jak inne metale przejściowe, tworzą barwne roztwory, jednak roztwory lantanowców mają zwykle blady kolor. Lantanowce wydają się być miękkimi metalami, które można ciąć nożem. Podczas gdy atomy mogą wykazywać dowolny z kilku stanów utlenienia, stan +3 jest najczęstszy. Metale są na ogół dość reaktywne i tworzą powłokę tlenkową po wystawieniu na działanie powietrza. Lantan, cer, prazeodym, neodym i europ są tak reaktywne, że są przechowywane w oleju mineralnym. Jednak gadolin i lutet powoli matnieją w powietrzu. Większość lantanowców i ich stopów szybko rozpuszcza się w kwasie, zapala się w powietrzu w temperaturze około 150-200 ° C i reaguje z halogenami, siarką, wodorem, węglem lub azotem podczas ogrzewania.
Elementy serii lantanowców wykazują również zjawisko zwane skurcz lantanowca. W przypadku skurczu lantanowca orbitale 5s i 5p przenikają do podpowłoki 4f. Ponieważ podpowłoka 4f nie jest w pełni chroniona przed działaniem dodatniego ładunku jądrowego, atomowego promień atomów lantanowca sukcesywnie maleje, przesuwając się w układzie okresowym od lewej do dobrze. (Uwaga: Jest to w rzeczywistości ogólny trend przemieszczania się promienia atomowego w układzie okresowym).
Minerały lantanowców zwykle zawierają wszystkie pierwiastki z tej serii. Jednak różnią się w zależności od obfitości każdego elementu. Mineralny euxenit zawiera lantanowce w prawie równych proporcjach. Monazyt zawiera głównie lżejsze lantanowce, a ksenotym zawiera głównie cięższe lantanowce.