Zmydlanie to proces, dzięki któremu trójglicerydy poddaje się reakcji z wodorotlenkiem sodu lub potasu (ługiem) z wytworzeniem glicerolu i soli kwasu tłuszczowego zwanej „mydłem”. Trójglicerydy to najczęściej tłuszcze zwierzęce lub oleje roślinne. Gdy stosuje się wodorotlenek sodu, powstaje twarde mydło. Zastosowanie wodorotlenku potasu daje miękkie mydło.
Chociaż najczęściej stosowana jest jednoetapowa reakcja trójglicerydowa z ługiem, zachodzi również dwuetapowa reakcja zmydlania. W dwuetapowej reakcji hydroliza parowa triglicerydu daje kwas karboksylowy (a nie jego sól) i glicerol. W drugim etapie procesu alkalia neutralizują kwas tłuszczowy w celu wytworzenia mydła.
Proces dwuetapowy jest wolniejszy, ale zaletą tego procesu jest to, że pozwala on na oczyszczanie kwasów tłuszczowych, a zatem daje mydło wyższej jakości.
Reakcje czasami uszkadzają obrazy olejne, gdy metale ciężkie stosowane w pigmentach reagują z wolnymi kwasami tłuszczowymi („olej” w farbie olejnej), tworząc mydło. Reakcja rozpoczyna się w głębokich warstwach obrazu i zmierza w kierunku powierzchni. Obecnie nie ma sposobu, aby zatrzymać proces lub ustalić, co go powoduje. Jedyną skuteczną metodą przywracania jest retusz.
Gaśnice chemiczne na mokro wykorzystują zmydlanie do przekształcania płonących olejów i tłuszczów w niepalne mydło. Reakcja chemiczna dodatkowo hamuje pożar, ponieważ jest on endotermiczny, pochłaniając ciepło z otoczenia i obniżając temperaturę płomieni.
Podczas gdy mydło twarde na bazie wodorotlenku sodu i miękkie mydło na bazie wodorotlenku potasu są używane do codziennego czyszczenia, istnieją mydła wykonane z innych wodorotlenków metali. Mydła litowe są stosowane jako smary smarowe. Istnieją również „złożone mydła” składające się z mieszaniny mydeł metalicznych. Przykładem jest mydło litowo-wapniowe.