Saturn jest gazową gigantyczną planetą w zewnętrznym Układzie Słonecznym, najlepiej znaną z pięknego układu pierścieniowego. Astronomowie dokładnie przestudiowali go za pomocą naziemnych i kosmicznych teleskopów i znaleźli dziesiątki księżyców oraz fascynujące widoki jego burzliwej atmosfery.
Saturn pojawia się jako jasna kropka światła na zaciemnionym niebie. Dzięki temu jest dobrze widoczny gołym okiem. Dowolny magazyn astronomiczny, planetarium stacjonarne lub aplikacja astro może dostarczyć informacji o tym, gdzie Saturn jest na niebie do obserwacji.
Ponieważ jest to tak łatwe do zauważenia, ludzie obserwowali Saturna od czasów starożytnych. Jednak dopiero na początku 1600 roku i wynalezienia teleskopu obserwatorzy mogli zobaczyć więcej szczegółów. Pierwszą osobą, która skorzystała z niej, by się przyjrzeć, była Galileo Galilei. Zauważył jego pierścienie, choć myślał, że mogą to być „uszy”. Od tego czasu Saturn jest ulubionym obiektem teleskopu dla zawodowych i amatorskich astronomów.
Saturn jest tak daleko w Układzie Słonecznym, że podróż dookoła Słońca zajmuje 29,4 lat ziemskich, co oznacza, że Saturn będzie krążył wokół Słońca tylko kilka razy w życiu każdego człowieka.
Dla kontrastu, dzień Saturna jest znacznie krótszy niż dzień Ziemi. Średnio Saturn potrzebuje trochę ponad 10 i pół godziny „czasu ziemskiego”, aby obrócić się raz na swojej osi. Jego wnętrze porusza się w innym tempie niż pokład chmur.
Podczas gdy Saturn ma prawie 764 razy większą objętość Ziemi, jego masa jest tylko 95 razy większa. Oznacza to, że średnia gęstość Saturna wynosi około 0,687 gramów na centymetr sześcienny. To znacznie mniej niż gęstość wody, która wynosi 0,9982 gramów na centymetr sześcienny.
Rozmiar Saturna zdecydowanie zalicza go do kategorii gigantycznych planet. Mierzy 378 675 km wokół równika.
Saturn składa się głównie z wodoru i helu w formie gazowej. Dlatego nazywa się to „gazowym gigantem”. Jednak głębsze warstwy, pod chmurami amoniaku i metanu, faktycznie mają postać ciekłego wodoru. Najgłębsze warstwy to ciekły wodór metaliczny, w którym wytwarzane jest silne pole magnetyczne planety. Głęboko w ziemi ukryty jest mały skalisty rdzeń, wielkości Ziemi.
Pomimo faktu, że pierścienie Saturna wyglądają jak ciągłe obręcze materii otaczające gigantyczną planetę, każda z nich jest faktycznie zrobiona z małych pojedynczych cząstek. Około 93 procent „rzeczy” pierścieni to lód wodny. Niektóre z nich są tak duże jak nowoczesny samochód. Jednak większość kawałków ma wielkość cząstek pyłu. W pierścieniach jest również trochę pyłu, który jest podzielony przez szczeliny, które są usuwane przez niektóre księżyce Saturna.
Istnieje duże prawdopodobieństwo, że pierścienie są w rzeczywistości pozostałościami Księżyca, który został rozerwany przez grawitację Saturna. Jednak niektórzy astronomowie sugerują, że pierścienie powstały naturalnie wzdłuż planety we wczesnym Układzie Słonecznym z Ziemi oryginalna mgławica słoneczna. Nikt nie jest pewien, jak długo wytrzymają pierścienie, ale jeśli powstałyby, gdy Saturn miał, to rzeczywiście mogłyby trwać dość długo.
W wewnętrznej części układu słonecznego, ziemskie światy (Merkury, Wenus, Ziemiai Mars) mają niewiele (lub nie) księżyców. Jednak każda z planet zewnętrznych jest otoczona dziesiątkami księżyców. Wiele jest małych, a niektóre mogły przechodzące asteroidy uwięziony przez potężne siły grawitacyjne planet. Wydaje się jednak, że inne powstały z materiału z wczesnego układu słonecznego i pozostały uwięzione przez rozwijających się gigantów w pobliżu. Większość księżyców Saturna to lodowate światy, chociaż Tytan jest skalistą powierzchnią pokrytą lodami i gęstą atmosferą.
Dzięki lepszym teleskopom pojawiły się lepsze widoki, a przez kilka następnych stuleci poznaliśmy wiele o tym gazowym olbrzymie.
Tytan jest drugim co do wielkości księżycem w naszym Układzie Słonecznym, zaraz za Ganymede Jowisza. Ze względu na swoją grawitację i produkcję gazu Tytan jest jedynym księżycem w Układzie Słonecznym o znacznej atmosferze. Jest zbudowany głównie z wody i skał (we wnętrzu), ale ma powierzchnię pokrytą lodem azotowym oraz jeziorami i rzekami metanowymi.