Wyobraź sobie, że próbujesz żyć na powierzchni świata, który na przemian marznie i piec, krążąc wokół Słońca. Tak właśnie byłoby żyć na planecie Merkury - najmniejszej z nich skaliste planety lądowe w układzie słonecznym. Merkury jest także najbliżej Słońca i najbardziej pokryty światami wewnętrznego Układu Słonecznego.
Mimo że jest tak blisko Słońca, obserwatorzy na Ziemi mają kilka szans na wykrycie Merkurego rocznie. Dzieje się tak w czasach, gdy planeta znajduje się najdalej na orbicie od Słońca. Ogólnie rzecz biorąc, gwiezdne wrotarzy powinni szukać go tuż po zachodzie słońca (gdy jest to tak zwane „największe wschodnie wydłużenie” lub tuż przed wschodem słońca, gdy ma „największe zachodnie wydłużenie”.
Orbita Merkurego okrąża Słońce raz na 88 dni w średniej odległości 57,9 miliona kilometrów. W najbliższej odległości może być tylko 46 milionów kilometrów od Słońca. Najbardziej oddalona może być 70 milionów kilometrów. Orbita Merkurego i bliskość naszej gwiazdy zapewniają jej najgorętsze i najzimniejsze temperatury powierzchni w wewnętrznym Układzie Słonecznym. Przeżywa także najkrótszy „rok” w całym Układzie Słonecznym.
Ta mała planeta obraca się bardzo powoli wokół własnej osi; jeden obrót zajmuje 58,7 ziemskiego dnia. Obraca się trzykrotnie wokół własnej osi na każde dwie podróże wokół Słońca. Dziwnym efektem tej blokady „spinowej orbity” jest to, że słoneczny dzień na Merkurym trwa 176 dni ziemskich.
Rtęć jest ekstremalną planetą, jeśli chodzi o temperatury powierzchni ze względu na połączenie jej krótkiego roku i wolnego obrotu osiowego. Ponadto jego bliskość do Słońca pozwala, aby części powierzchni stały się bardzo gorące, podczas gdy inne części zamarzają w ciemności. W danym dniu temperatura może wynosić nawet 90 K, a temperatura nawet 700 K. Tylko Wenus robi się coraz cieplej na zakrytej chmurami powierzchni.
Mroźne temperatury na biegunach Merkurego, które nigdy nie widzą światła słonecznego, pozwalają na istnienie lodu osadzonego przez komety w trwale ocienionych kraterach. Reszta powierzchni jest sucha.
Merkury jest najmniejszą ze wszystkich planet z wyjątkiem planeta karłowata Pluton. W odległości 15 328 kilometrów wokół równika Merkury jest jeszcze mniejszy niż księżyc Jowisza Ganymede i największy księżyc Saturna Tytan.
Jego masa (całkowita ilość zawartego w nim materiału) wynosi około 0,055 Ziemi. Około 70 procent jego masy to metale (co oznacza żelazo i inne metale) i tylko około 30 procent krzemianów, które są skałami wykonanymi głównie z krzemu. Rdzeń Merkurego stanowi około 55 procent jego całkowitej objętości. W samym jego centrum znajduje się region płynnego żelaza, który ślizga się, gdy planeta się obraca. To działanie generuje pole magnetyczne, które stanowi około jednego procent siły ziemskiego pola magnetycznego.
Rtęć ma niewielką lub żadną atmosferę. Jest za mały i za gorący, aby utrzymać powietrze, chociaż ma tak zwaną an egzosfera delikatna kolekcja atomów wapnia, wodoru, helu, tlenu, sodu i potasu, które wydają się przychodzić i odchodzić, gdy wiatr słoneczny wieje na całą planetę. Niektóre części jego egzosfery mogą również pochodzić z powierzchni, ponieważ pierwiastki promieniotwórcze w głębi planety rozkładają się i uwalniają hel i inne pierwiastki.
Ciemnoszara powierzchnia Merkurego pokryta jest warstwą pyłu węglowego pozostawioną przez miliardy lat uderzeń. Podczas gdy większość światów Układu Słonecznego wykazuje oznaki uderzeń, Merkury jest jednym z najbardziej kraterowych światów.
Obrazy jego powierzchni dostarczone przez Mariner 10 i POSŁANIEC statek kosmiczny, pokaż, ile bombardowań doświadczył Merkury. Jest pokryty kraterami wszystkich rozmiarów, co wskazuje na uderzenia zarówno dużych, jak i małych śmieci kosmicznych. Jego równiny wulkaniczne powstały w odległej przeszłości, gdy lawa wylewała się spod powierzchni. Są też dziwnie wyglądające pęknięcia i zmarszczki; powstały, gdy młody stopiony Merkury zaczął się ochładzać. W międzyczasie skurczyły się zewnętrzne warstwy, co spowodowało pęknięcia i grzbiety widoczne dzisiaj.
Rtęć jest niezwykle trudna do badania z Ziemi, ponieważ jest tak blisko Słońca na dużej części swojej orbity. Teleskopy naziemne pokazują swoje fazy, ale niewiele więcej. Najlepszym sposobem, aby dowiedzieć się, jaki jest Merkury, jest wysłanie statku kosmicznego.
Pierwszą misją na planetę był Mariner 10, który przybył w 1974 roku. Musiał minąć Wenus, by zmienić trajektorię wspomaganą grawitacją. Statek nosił przyrządy i aparaty fotograficzne i wysyłał pierwsze zdjęcia i dane z planety, krążąc wokół trzech zbliżających się much. W statku kosmicznym skończyło się paliwo manewrowe w 1975 r. I zostało wyłączone. Pozostaje na orbicie wokół Słońca. Dane z tej misji pomogły astronomom zaplanować następną misję, o nazwie MESSENGER. (Była to misja Mercury Surface Space Environment, Geochemistry and Ranging).
Ten statek kosmiczny krążył wokół Merkurego w latach 2011-2015, kiedy uderzył w powierzchnię. Dane i obrazy projektu MESSENGER pomogły naukowcom zrozumieć strukturę planety i ujawniły istnienie lodu w trwale ocienionych kraterach na biegunach Merkurego. Planetolodzy wykorzystują dane z misji statków kosmicznych Mariner i MESSENGER, aby zrozumieć obecne warunki Merkurego i jego ewolucyjną przeszłość.