Hiszpańscy konkwistadorzy dotarli na wyspy Filipiny w 1521 r. Nazwali kraj od nazwiska Król Filip II Hiszpanii w 1543 r., naciskając na kolonizację archipelagu pomimo takich niepowodzeń, jak śmierć w 1521 r Ferdynand Magellan, zabity w bitwie przez żołnierzy Lapu-Lapu na Wyspie Mactan.
W latach 1565–1821 wicekrólem Nowej Hiszpanii rządził Filipiny z Mexico City. W 1821 r. Meksyk uzyskał niepodległość, a rząd Hiszpanii w Madrycie przejął bezpośrednią kontrolę nad Filipinami.
W latach 1821–1900 filipiński nacjonalizm zakorzenił się i wyrósł na aktywną rewolucję antyimperialną. Kiedy Stany Zjednoczone pokonały Hiszpanię w Wojna hiszpańsko - amerykańska w 1898 r. Filipiny nie uzyskały niepodległości, lecz stały się własnością amerykańską. W rezultacie wojna partyzancka przeciwko zagranicznemu imperializmowi po prostu zmieniła cel swojej furii z rządów hiszpańskich na amerykańskie.
Trzech kluczowych przywódców zainspirowało lub poprowadziło ruch niepodległości Filipin. Pierwsze dwa - Jose Rizal i Andres Bonifacio - oddali swoje młode życie za sprawę. Trzeci, Emilio Aguinaldo, nie tylko przeżył, by zostać pierwszym prezydentem Filipin, ale także żył do połowy lat 90.
Jose Rizal był genialnym i wszechstronnie utalentowanym człowiekiem. Był lekarzem, pisarzem i założycielem La Liga, pokojowa antykolonialna grupa nacisku, która spotkała się tylko raz w 1892 roku, zanim władze hiszpańskie aresztowały Rizal.
Jose Rizal zainspirował swoich zwolenników, w tym ognistego buntownika Andresa Bonifacio, który uczestniczył w tym jedynym oryginalnym spotkaniu La Liga i przywrócił grupę po aresztowaniu Rizala. Bonifacio i dwóch współpracowników próbowali również uratować Rizal przed hiszpańskim statkiem w porcie Manila latem 1896 r. Jednak w grudniu 35-letni Rizal został osądzony w pozorowanym trybunale wojskowym i stracony przez hiszpański pluton egzekucyjny.
Andres Bonifacio, z biednej rodziny z niższej klasy średniej w Manili, dołączył do rodziny Jose Rizala pokojowa grupa La Liga, ale także wierzyła, że Hiszpanie muszą zostać wypędzeni z Filipin siła. Założył grupę buntowników Katipunan, która ogłosiła niepodległość od Hiszpanii w 1896 r. I otoczyła Manilę bojownikami partyzanckimi.
Bonifacio odegrał kluczową rolę w organizacji i ożywieniu opozycji wobec hiszpańskich rządów. Zadeklarował się jako prezydent nowo niepodległej Filipin, chociaż jego roszczenie nie zostało uznane przez żaden inny kraj. W rzeczywistości nawet inni rebelianci z Filipin zakwestionowali prawo Bonifacio do prezydentury, ponieważ młody lider nie miał dyplomu uniwersyteckiego.
Zaledwie rok po rozpoczęciu buntu Katipunan Andres Bonifacio został stracony w wieku 34 lat przez kolegę buntownika, Emilio Aguinaldo.
Rodzina Emilio Aguinaldo była stosunkowo zamożna i sprawowała władzę polityczną w mieście Cavite, na wąskim półwyspie, który wystaje do Zatoki Manili. Stosunkowo uprzywilejowana sytuacja Aguinaldo dała mu szansę na dobre wykształcenie, tak jak zrobił to Jose Rizal.
Aguinaldo dołączył do ruchu katipunańskiego Andresa Bonifacio w 1894 roku i został generałem regionu Cavite, gdy wybuchła otwarta wojna w 1896 roku. Odniósł większy sukces wojskowy niż Bonifacio i spojrzał z góry na samozwańczego prezydenta z powodu jego braku wykształcenia.
Napięcie to osiągnęło szczyt, gdy Aguinaldo sfałszował wybory i ogłosił się prezydentem zamiast Bonifacio. Do końca tego samego roku Aguinaldo kazałby Bonifacio stracony po fikcyjnym procesie.
Aguinaldo udał się na wygnanie pod koniec 1897 r., Po poddaniu się Hiszpanom, ale został sprowadzony z powrotem Filipiny przez siły amerykańskie w 1898 roku, aby przyłączyć się do walki, która wyparła Hiszpanię po prawie czterech wiekach. Aguinaldo został uznany za pierwszego prezydenta niepodległej Republiki Filipin, ale tak było zmuszony z powrotem w góry jako przywódca rebeliantów, kiedy wybuchła wojna filipińsko-amerykańska 1901.