Katastrofalne powodzie w Żółta Rzeka zmyła plony, zatonęła wieśniaków i zmieniła bieg rzeki, aby nie spotykała się już z Wielkim Kanałem. Głodni, którzy przeżyli te katastrofy, zaczęli myśleć, że ich etniczno-mongolscy władcy, Dynastia Yuan, stracił Mandat Niebios. Kiedy ci sami władcy zmusili od 150 000 do 200 000 chińskich poddanych Han, aby udali się na masową załogę robotniczą, by ponownie wykopać kanał i dołączyć do rzeki, robotnicy zbuntowali się. To powstanie, zwane Rebelią Czerwonego Turbanu, sygnalizowało początek końca rządów Mongołów nad Chinami.
Pierwszy przywódca Czerwonych Turbanów, Han Shantong, zwerbował swoich zwolenników z robotników przymusowych, którzy wykopali koryto kanału w 1351 r. Dziadek Hana był liderem sekty sekty Białego Lotosu, który zapewnił religijne podstawy Rebelii Czerwonego Turbanu. Władze dynastii Yuan wkrótce schwytali i stracili Hana Shantonga, ale jego syn zajął jego miejsce na czele rebelii. Obaj Hansa mogli pogodzić się z głodem naśladowców i niezadowoleniem z pracy bez płacenia za rząd, a ich głęboko zakorzeniona niechęć do rządzenia przez „barbarzyńców” z Mongolia. W północnych Chinach doprowadziło to do wybuchu działalności antyrządowej Czerwonego Turbanu.
Tymczasem w południowych Chinach rozpoczęło się drugie powstanie Czerwonego Turbanu pod przewodnictwem Xu Shouhui. Miał podobne skargi i cele do tych z północnych Czerwonych Turbanów, ale te dwa nie były w żaden sposób skoordynowane.
Chociaż chłopscy żołnierze pierwotnie utożsamiali się z kolorem białym (z Towarzystwa Białego Lotosu), wkrótce zmienili się na dużo bardziej czerwony kolor. Aby się zidentyfikować, nosili czerwone opaski lub Hong jin, która nadała powstaniu jego potoczną nazwę „Rebelii Czerwonego Turbanu”. Uzbrojony w prowizoryczną broń i narzędzia rolnicze, nie powinny stanowić realnego zagrożenia dla armii rządu centralnego kierowanej przez Mongol, ale dynastia Yuan była w zamieszanie.
Początkowo zdolny dowódca, zwany Naczelnym Radnym Toghto, był w stanie zebrać skuteczną siłę 100 000 żołnierzy cesarskich w celu zlikwidowania północnych Czerwonych Turbanów. Udało mu się w 1352 r., Rozbijając armię Hana. W 1354 r. Czerwone turbany ponownie rozpoczęły ofensywę, odcinając Grand Canal. Toghto zgromadził siłę tradycyjnie liczącą 1 milion, choć bez wątpienia jest to rażąca przesada. Gdy zaczął działać przeciwko Czerwonym Turbanom, intrygi dworskie spowodowały, że cesarz zwolnił Toghto. Jego oburzeni oficerowie i wielu żołnierzy opuścili się w proteście przeciwko jego usunięciu, a sąd w Yuan nigdy nie był w stanie znaleźć innego skutecznego generała, który poprowadziłby starania przeciwko Czerwonemu Turbanowi.
Na przełomie lat 50. i 60. XIX wieku lokalni przywódcy Czerwonych Turbanów walczyli między sobą o kontrolę nad żołnierzami i terytorium. Poświęcili sobie tyle energii, że rząd Yuana pozostawił na pewien czas względny spokój. Wydawało się, że bunt może upaść pod ciężarem ambicji różnych watażków.
Jednak syn Hana Shantonga zmarł w 1366 r.; niektórzy historycy uważają, że jego generał, Zhu Yuanzhang, utopił go. Chociaż zajęło to jeszcze dwa lata, Zhu poprowadził swoją chłopską armię do zdobycia stolicy Mongołów w Dadu (Pekin) w 1368 roku. Dynastia Yuan upadła, a Zhu założył nowy, etnicznie Han chiński dynastia zwana Ming.