Szlaki handlowe na Oceanie Indyjskim łączyły Azję Południowo-Wschodnią, Indie, Arabia i Afryka Wschodnia, począwszy od co najmniej trzeciego wieku p.n.e. Ta rozległa międzynarodowa sieć tras łączyła wszystkie te obszary, a także Azję Wschodnią (w szczególności Chiny).
Na długo przed tym, jak Europejczycy „odkryli” Ocean Indyjski, kupcy z Arabii, Gudżaratu i innych obszarów przybrzeżnych korzystali z dhows z pływającymi trójkątami, aby wykorzystać sezonowe wiatry monsunowe. Udomowienie wielbłąda pomógł również w dostarczeniu towarów z wybrzeża, takich jak jedwab, porcelana, przyprawy, niewolnicy, kadzidło i kość słoniowa do imperiów śródlądowych.
W epoce klasycznej (IV wpne - III wpne) główne imperia zaangażowane w handel na Oceanie Indyjskim obejmowały: Imperium Achemenidów w Persji (550–330 p.n.e.) Imperium Mauryana w Indiach (324–185 pne), Dynastia hanów w Chinach (202 p.n.e. - 220 n.e.) oraz Imperium Rzymskie (33 p.n.e. – 476 ne) na Morzu Śródziemnym. Jedwab z Chin zdobił rzymskich arystokratów, rzymskie monety mieszały się w indyjskich skarbach, a perskie klejnoty lśniły w otoczeniu Mauryana.
Innym ważnym przedmiotem eksportu wzdłuż klasycznych szlaków handlowych na Oceanie Indyjskim była myśl religijna. Buddyzm, hinduizm i dżinizm rozprzestrzeniły się z Indii na Azję Południowo-Wschodnią, przyniesione raczej przez kupców niż misjonarzy. Islam rozprzestrzenia się później w ten sam sposób, począwszy od 700 roku n.e.
W epoce średniowiecza (400–1450 n.e.) handel rozkwitał w basenie Oceanu Indyjskiego. Powstanie Umajjad (661–750 CE) i Abbasyd (750–1258) kalifaty na Półwyspie Arabskim stanowiły potężny zachodni węzeł dla szlaków handlowych. Ponadto islam cenił kupców - sam Prorok Mahomet był kupcem i przywódcą karawan - a bogate muzułmańskie miasta stworzyły ogromny popyt na dobra luksusowe.
Tymczasem Posmak (618–907) i dynastie Song (960–1279) w Chinach również podkreślały handel i przemysł, rozwijając silne więzi handlowe wzdłuż lądowych Jedwabnych Szlaków i zachęcając do handlu morskiego. Władcy Song stworzyli nawet potężną imperialną marynarkę wojenną, aby kontrolować piractwo na wschodnim krańcu trasy.
Między Arabami a Chińczykami rozkwitło kilka głównych imperiów opartych głównie na handlu morskim. The Chola Empire (III wiek p.n.e.-1279 n.e.) w południowych Indiach zadziwił podróżnych bogactwem i luksusem; Chińscy goście rejestrują parady słoni pokrytych złotą tkaniną i klejnotami maszerującymi ulicami miasta. W dzisiejszej Indonezji Imperium Srivijaya (VII – XIII wiek n.e.) rozkwitał prawie w całości na podstawie opodatkowania statków handlowych, które przemieszczały się przez wąskie Cieśniny Malakka. Nawet Cywilizacja angkor (800–1327), z siedzibą daleko w głąb lądu w sercu Khmerów w Kambodży, wykorzystali rzekę Mekong jako autostradę łączącą ją z siecią handlową Oceanu Indyjskiego.
Przez stulecia Chiny głównie pozwalały przybywać do niego zagranicznym kupcom. W końcu wszyscy chcieli chińskich towarów, a cudzoziemcy chętnie poświęcali czas i trudy odwiedzania przybrzeżnych Chin w celu zdobycia szlachetnych jedwabi, porcelany i innych przedmiotów. Jednak w 1405 r Cesarz Yongle nowej chińskiej dynastii Ming wysłał pierwszą z nich siedem wypraw odwiedzić wszystkich głównych partnerów handlowych imperium na Oceanie Indyjskim. Skarb Mingów pływa pod nimi Admirał Zheng He podróżował aż do Afryki Wschodniej, sprowadzał emisariuszy i handlował towarami z całego regionu.
W 1498 r. Dziwni nowi marynarze po raz pierwszy pojawili się na Oceanie Indyjskim. Portugalscy żeglarze pod dowództwem Vasco da Gamy (~ 1460–1524) okrążyli południowy punkt Afryki i zapuścił się w nowe morza. Portugalczycy chętnie przyłączyli się do handlu na Oceanie Indyjskim, ponieważ popyt w Europie na azjatyckie towary luksusowe był niezwykle wysoki. Europa nie miała jednak nic do handlu. Ludzie wokół basenu Oceanu Indyjskiego nie potrzebowali wełnianej lub futrzanej odzieży, żelaznych garnków do gotowania ani innych skromnych produktów europejskich.
W rezultacie Portugalczycy weszli na handel na Oceanie Indyjskim jako piraci, a nie handlowcy. Używając kombinacji brawury i armat, zdobyli miasta portowe, takie jak Calicut na zachodnim wybrzeżu Indii i Makau, w południowych Chinach. Portugalczycy zaczęli rabować i wyłudzać lokalnych producentów i zagraniczne statki handlowe. Nadal ma blizny mauretańskie Podbój Umayyad Portugalii i Hiszpanii (711–788), w szczególności uważali muzułmanów za wroga i przy każdej okazji plądrowali ich statki.
W 1602 r. Na Oceanie Indyjskim pojawiła się jeszcze bardziej bezwzględna potęga europejska: Holenderska Kompania Wschodnioindyjska (VOC). Zamiast ingerować w istniejący schemat handlu, tak jak zrobili to Portugalczycy, Holendrzy dążyli do całkowitego monopolu na lukratywne przyprawy, takie jak gałka muszkatołowa i buława. W 1680 r. Brytyjczycy przyłączyli się do nich British East India Company, które zakwestionowało LZO o kontrolę szlaków handlowych. Gdy mocarstwa europejskie ustanowiły kontrolę polityczną nad ważnymi częściami Azji, zmieniając Indonezję, Indie, Malaya i znaczna część Azji Południowo-Wschodniej w kolonie, rozwiązano wzajemny handel. Towary coraz częściej przenosiły się do Europy, podczas gdy dawne azjatyckie imperia handlowe stawały się coraz biedniejsze i upadały. Dzięki temu licząca dwa tysiące lat sieć handlowa na Oceanie Indyjskim została okaleczona, jeśli nie całkowicie zniszczona.