Kalif jest przywódcą religijnym w islamie, uważanym za następcę proroka Mahometa. Kalif jest głową „ummah”, czyli wspólnoty wiernych. Z czasem kalifat stał się pozycją religijno-polityczną, w której kalif rządził imperium muzułmańskim.
Słowo „kalif” pochodzi od arabskiego „khalifah”, co oznacza „substytut” lub „następca”. W ten sposób kalif zastępuje Proroka Mahometa jako przywódcę wiernych. Niektórzy uczeni twierdzą, że w tym zastosowaniu khalifah ma bliższe znaczenie „przedstawicielowi” - to znaczy kalifowie tak naprawdę nie byli zastępcami Proroka, ale jedynie reprezentowali Mahometa w czasie ich trwania Ziemia.
Zawody pierwszego kalifatu
Pierwotna schizma między sunnitami i szyitami muzułmanami miała miejsce po śmierci proroka, z powodu braku porozumienia co do tego, kto powinien być kalifem. Ci, którzy zostali sunnitami, wierzyli, że każdy godny naśladowca Mahometa może być kalifem, i poparli kandydatury towarzysza Mahometa, Abu Bakra, a następnie Umara, gdy Abu Bakr zmarł. Natomiast wczesny szyita uważał, że kalif powinien być bliskim krewnym Mahometa. Woleli zięcia i kuzyna Proroka, Ali.
Po zamordowaniu Ali, jego rywal Mu-waiyah ustanowił Umayyad Califhate w Damaszku, który podbił imperium rozciągające się od Hiszpanii i Portugalii na zachodzie, przez Afrykę Północną i Bliski Wschód po Azję Środkową na wschodzie. Umajjadzi rządzili od 661 do 750, kiedy zostali obaleni przez kalifów Abbasydów. Ta tradycja trwała aż do następnego wieku.
Konflikt w czasie i ostatni kalifat
Ze swojej stolicy w Bagdadzie kalifowie Abbasydów rządzili od 750 do 1258, kiedy armie Mongołów Hulagu Khanzwolniony Bagdad i wykonał kalifa. W 1261 r Abbasidy przegrupował się w Egipcie i nadal sprawował władzę religijną nad muzułmańskimi wiernymi światem do 1519 roku.
W tym czasie Imperium Osmańskie podbił Egipt i przeniósł kalifat do stolicy osmańskiej w Konstantynopolu. To usunięcie kalifatu z ojczyzny arabskiej do Turcji oburzyło w tym czasie niektórych muzułmanów i do dziś jest w szeregach ugrupowań fundamentalistycznych.
Kalifowie nadal byli przywódcami świata muzułmańskiego - choć oczywiście nie są powszechnie uznawani za takich - do Mustafa Kemal Ataturk zniesiono kalifat w 1924 r. Chociaż ruch ten przeprowadziła niedawno świecka Republika indyk wywołał oburzenie wśród muzułmanów na całym świecie, nigdy nie rozpoznano żadnego nowego kalifatu.
Niebezpieczne kalifaty dzisiaj
Dziś organizacja terrorystyczna ISIS (Islamskie Państwo Iraku i Syrii) ogłosiło nowy kalifat na terytoriach, które kontroluje. Ten kalifat nie jest rozpoznawany przez inne narody, ale niedoszłym kalifem krajów rządzonych przez ISIS jest lider organizacji, al-Baghdadi.
ISIS obecnie chce ożywić kalifat na ziemiach, które niegdyś były domem Umajjadów i kalifatów Abbasydów. W przeciwieństwie do niektórych kalifów osmańskich, al-Baghdadi jest udokumentowanym członkiem klanu Quraysh, który był klanem proroka Mahometa.
Daje to al-Baghdadi legitymację kalifa w oczach niektórych islamskich fundamentalistów, pomimo faktu że większość sunnitów w przeszłości nie wymagała związku krwi z prorokiem u ich kandydatów na kalif.