William Blake urodził się w Londynie w 1757 roku, jako jedno z sześciorga dzieci kupców pończoszniczych. Był pomysłowym dzieckiem, „innym” od samego początku, więc nie został wysłany do szkoły, ale kształcił się w domu. Mówił o wizjonerskich doświadczeniach od najmłodszych lat: w wieku 10 lat zobaczył drzewo wypełnione aniołami, gdy wędrował po wsi tuż za miastem. Później twierdził, że czytał Miltona jako dziecko i zaczął pisać „Szkice poetyckie” w wieku 13 lat. Interesował się także malarstwem i rysunkiem w dzieciństwie, ale jego rodzice nie mogli sobie pozwolić na szkołę plastyczną, więc w wieku 14 lat został uczniem rytownika.
Szkolenie Blake'a jako artysty
Rytownikiem, z którym praktykował Blake, był James Basire, który wykonał grawerowanie prac Reynoldsa i Hogartha i był oficjalnym grawerem Towarzystwo antykwariuszy. Wysłał Blake'a, by narysował groby i pomniki w opactwie Westminster, zadanie, które doprowadziło go do jego dożywotniej miłości Sztuka gotycka. Kiedy jego 7-letnia praktyka zakończyła się, Blake wstąpił na
Królewska Akademia, ale nie został długo i nadal utrzymywał się na grawerowanych ilustracjach książkowych. Nauczyciele Akademii namówili go do przyjęcia prostszego, mniej ekstrawaganckiego stylu, ale Blake uwielbiał wielkie obrazy historyczne i starożytne ballady.Podświetlany druk Blake'a
W 1782 roku William Blake poślubił Catherine Boucher, niepiśmienną córkę farmera. Nauczył ją czytać, pisać i rysować, a później pomagała mu w tworzeniu jego iluminowanych książek. Uczył także rysunku, malarstwa i grawerowania u swojego ukochanego młodszego brata Roberta. William był obecny, gdy Robert zmarł w 1787 r.; powiedział, że widział, jak jego dusza unosi się przez sufit po śmierci, że duch Roberta nadal go odwiedzał, i że jedna z nich nocne wizyty zainspirowały jego podświetlany druk książek, łącząc tekst wiersza i grawerowaną ilustrację na pojedynczej miedzianej płycie i ręcznie kolorując odciski.
Wczesne wiersze Blake'a
Pierwszy zbiór wierszy opublikowanych William Blake był Szkice poetyckie w 1783 r. - najwyraźniej dzieło młodego poety ucznia, z jego odami do czterech pór roku, imitacją Spenerera, prologów historycznych i pieśni. Następne były jego najbardziej lubiane kolekcje, w parach Pieśni niewinności (1789) i Pieśni doświadczenia (1794), oba opublikowane jako ręcznie robione iluminowane książki. Po przewrocie rewolucja Francuska jego praca stała się bardziej polityczna i alegoryczna, protestująca i satyryczny wojna i tyrania w książkach takich jak Ameryka, przepowiednia (1793), Wizje Córek Albionu (1793) i Europa, przepowiednia (1794).
Blake jako Outsider and Mythmaker
Blake był zdecydowanie poza głównym nurtem sztuki i poezji w jego czasach, a jego prorocze dzieła ilustrowane nie zyskały dużego uznania publicznego. Zwykle był w stanie zarabiać na życie ilustrując dzieła innych, ale jego fortuna również spadła poświęcił się raczej swoim pomysłom i sztuce niż modnemu w XVIII wieku Londyn. Miał kilku mecenasów, których zlecenia umożliwiły mu studiowanie klasyki i rozwijanie osobistej mitologii dla jego wielkich wizjonerskich eposów: Pierwsza Księga Urizen (1794), Milton (1804-08), Vala, czyli cztery zoo (1797; przepisany po 1800 r.) oraz Jerozolima (1804-20).
Późniejsze życie Blake'a
Blake żył ostatnie lata swojego życia w niejasnej nędzy, odczuwając jedynie ulgę z podziwu i patronat grupie młodszych malarzy znanych jako „Starożytni”. William Blake zachorował i zmarł w 1827. Jego ostatnim rysunkiem był portret jego żony Katarzyny, narysowany na łożu śmierci.
Książki Williama Blake'a
- Blake: Pieśni niewinności i doświadczenia (wydanie faksymilowe z wprowadzeniem Richarda Holmesa, Tate Publishing, 2007)
- Pieśni niewinności i doświadczenia (Wydanie CD-ROM, strony ozdobione wyskakującymi komentarzami i adnotacjami, opowiadanie Stuart Curran, Octavo, 2003)
- William Blake: The Complete Illuminated Books (reprodukcje z Blake Trust, ze wstępem Davida Bindmana, Thames & Hudson, W.W. Norton & Co., 2001)
- Pełna poezja i proza Williama Blake'a (wyd. David Erdman, z komentarzem Harolda Blooma, wydanie poprawione, Anchor, 1997)
- Ilustracje Blake'a do Księgi Hioba (Dover Publications, 1995)
- Marriage of Heaven and Hell: Faks w pełnym kolorze (Przedruk publikacji Dover, 1994)