Pierwsza podróż Sir Waltera Raleigha do El Dorado

El Dorado, legendarne zaginione miasto złota, które podobno znajdowało się gdzieś w nieodkrytym wnętrzu Ameryki Południowej, pochłonęło wiele ofiar gdy tysiące Europejczyków stawiło czoła zalanym rzekom, mroźnym wyżynom, niekończącym się równinom i parującym dżunglom w próżnym poszukiwaniu złoto. Najbardziej znanym z obsesyjnych mężczyzn, którzy go szukali, jednak musi być Sir Walter Raleigh, legendarny elżbietański dworzanin, który odbył dwie podróże do Ameryki Południowej, aby go poszukać.

W micie o El Dorado jest ziarno prawdy. Kultura Muisca w Kolumbii miała tradycję, w której ich król pokrywał się złotym pyłem i nurkował w jeziorze Guatavitá: Hiszpańscy konkwistadorzy usłyszał tę historię i zaczął szukać Królestwa El Dorado, „Złoconego”. Jezioro Guatavita zostało pogłębione i znaleziono trochę złota, ale niewiele, więc legenda przetrwała. Domniemane położenie zaginionego miasta zmieniało się często, ponieważ dziesiątki wypraw nie udało się go znaleźć. Około 1580 r. Uznano, że zaginione miasto złota znajduje się w górach dzisiejszej Gujany, trudnym i niedostępnym miejscu. Miasto złota nazwano El Dorado lub Manoa, po mieście, o którym opowiadał Hiszpan, który był w niewoli tubylców od dziesięciu lat.

Sir Walter Raleigh był znanym członkiem sądu Królowa Elżbieta I Anglii, której cieszył się. Był prawdziwym człowiekiem renesansu: pisał historię i wiersze, był odznaczonym żeglarzem i oddanym odkrywcą i osadnikiem. Wypadł z łaski królowej, kiedy potajemnie poślubił jedną z jej pokojówek w 1592 roku: był nawet uwięziony w Wieża w Londynie po raz. Opuścił jednak Wieżę i przekonał Królową, by pozwoliła mu na wyprawę na Nowy świat do podboju El Dorado zanim Hiszpanie to znaleźli. Królowa zgodziła się wysłać Raleigh na jego misję, nigdy nie tracąc szansy na pokonanie Hiszpanów.

Raleigh i jego brat Sir John Gilbert zgromadzili inwestorów, żołnierzy, statki i zapasy: 6 lutego 1595 r. Wyruszyli z Anglii z pięcioma małymi statkami. Jego wyprawa była aktem otwartej wrogości do Hiszpanii, która zazdrośnie strzegła swoich dóbr Nowego Świata. Dotarli na wyspę Trynidad, gdzie ostrożnie sprawdzili siły hiszpańskie. Anglicy zaatakowali i zdobyli miasto San Jose. Podczas nalotu zabrali ważnego więźnia: Antonio de Berrio, wysokiego rangą Hiszpana, który spędził lata na poszukiwaniu El Dorado. Berrio powiedział Ralieghowi, co wiedział o Manoa i El Dorado, próbując zniechęcić Anglika do kontynuowania wyprawy, ale jego ostrzeżenia poszły na marne.

Raleigh opuścił swoje statki zakotwiczone w Trynidadzie i zabrał tylko 100 ludzi na kontynent, aby rozpocząć poszukiwania. Jego planem było pójść w górę rzeki Orinoko do rzeki Caroni, a następnie podążać nią, aż dotrze do legendarnego jeziora, w którym znajdzie miasto Manoa. Raleigh złapał wiatr podczas wielkiej hiszpańskiej wyprawy w te okolice, więc spieszył się, by rozpocząć. On i jego ludzie udali się w górę Orinoko na zbiór tratw, łodzi i nawet zmodyfikowanej kuchni. Chociaż pomagali im tubylcy, którzy znali rzekę, było bardzo ciężko, ponieważ musieli walczyć z prądem potężnej rzeki Orinoko. Mężczyźni, zbiór zdesperowanych marynarzy i gardeł z Anglii, byli niesforni i trudni w zarządzaniu.

Raleigh i jego ludzie pracowicie ruszyli w górę rzeki. Znaleźli przyjazną wioskę, rządzoną przez starszego wodza o imieniu Topiawari. Tak jak robił to odkąd przybył na kontynent, Raleigh zaprzyjaźnił się, ogłaszając, że jest wrogiem Hiszpanów, których tubylcy bardzo nie cierpieli. Topiawari powiedział Raleigh o bogatej kulturze żyjącej w górach. Raliegh łatwo przekonał się, że kultura jest pochodną bogatej kultury Inków w Peru i że musi to być legendarne miasto Manoa. Hiszpanie wyruszyli nad rzekę Caroni, wysyłając zwiadowców w poszukiwaniu złota i kopalni, jednocześnie zaprzyjaźniając się z napotkanymi tubylcami. Jego zwiadowcy przynieśli skały, mając nadzieję, że dalsze analizy ujawnią rudę złota.

Chociaż Raleigh myślał, że jest blisko, postanowił się odwrócić. Deszcze narastały, czyniąc rzeki jeszcze bardziej zdradliwymi, i bał się, że złapie go podobno wyprawa hiszpańska. Czuł, że ma dość „dowodów” ze swoimi rockowymi samplami, aby wzbudzić entuzjazm w Anglii z powrotem do przedsięwzięcia powrotnego. Zawarł sojusz z Topiawari, obiecując wzajemną pomoc po powrocie. Anglicy pomogliby walczyć z Hiszpanami, a tubylcy pomogliby Raleigh znaleźć i podbić Manoa. W ramach umowy Raleigh zostawił dwóch mężczyzn i zabrał syna Topiawari z powrotem do Anglii. Podróż powrotna była o wiele łatwiejsza, ponieważ podróżowali w dół rzeki: Anglicy cieszyli się, widząc, że ich statki wciąż zakotwiczone są w Trynidadzie.

Raleigh zatrzymał się w drodze powrotnej do Anglii na trochę korsarstwa, atakując wyspę Margarita, a następnie port w Cumaná, gdzie wysadził Berrio, który podczas pobytu szukał więźnia na statkach Raleigha Manoa Wrócił do Anglii w sierpniu 1595 roku i był rozczarowany, gdy dowiedział się, że wiadomość o jego wyprawie wyprzedziła go i że już uważano go za porażkę. Królowa Elżbieta nie interesowała się skałami, które przyniósł. Jego wrogowie wykorzystali swoją podróż jako okazję do oczernienia go, twierdząc, że skały były albo fałszywe, albo bezwartościowe. Raleigh umiejętnie się bronił, ale zdziwił się, że nie ma entuzjazmu do powrotu do kraju.

Raleigh dostanie podróż powrotną do Gujany, ale dopiero w 1617 r. - ponad dwadzieścia lat później. Ta druga podróż była kompletną porażką i bezpośrednio doprowadziła do egzekucji Raleigha w Anglii.

W międzyczasie Raleigh finansował i wspierał inne angielskie wyprawy do Gujany, co przyniosło mu więcej „dowodów”, ale poszukiwania El Dorado było coraz trudniejsze.

Największym osiągnięciem Raleigh mogło być stworzenie dobrych relacji między Anglikami a tubylcami Ameryki Południowej: chociaż Topiawari zmarł niedługo po pierwszej podróży Raleigh, dobra wola pozostała, a przyszli angielscy odkrywcy skorzystali z tego.

Dziś Sir Walter Raleigh jest pamiętany z wielu rzeczy, w tym z jego pism i udziału w 1596 atak na hiszpański port Kadyksu, ale na zawsze będzie on związany z próżną wyprawą El Dorado.

Silverberg, Robert. The Golden Dream: Seekers of El Dorado. Athens: Ohio University Press, 1985.