W 1492 roku Krzysztof Kolumb odkrył nieznane wcześniej ziemie na zachód od Europy i wkrótce nowy świat zapełnił się kolonistami i poszukiwaczami przygód, którzy chcieli zarobić fortunę. Ameryki były pełne zaciekłych wojowników tubylczych, którzy dzielnie bronili swoich ziem, ale mieli złoto i inne kosztowności, którym nie mogli się oprzeć najeźdźcy. Ludzie, którzy spustoszyli ludy Nowego Świata, nazwani zostali konkwistadorami, hiszpańskie słowo oznaczające „ten, który zwycięża. „Jak dużo wiesz o bezwzględnych ludziach, którzy oddali Nowy Świat królowi Hiszpanii na krwawym talerzu?
Chociaż zdecydowana większość konkwistadorów pochodziła z Hiszpanii, nie wszyscy z nich. Wielu mężczyzn z innych narodów europejskich przyłączyło się do Hiszpanów w ich podboju i grabieży Nowego Świata. Dwa przykłady to Pedro de Candia (1485–1542), grecki odkrywca i artylerzysta towarzyszący wyprawie Pizarro, oraz Ambrosius Ehinger (1500–1533), Niemiec, który okrutnie torturował swoją drogę przez północną Amerykę Południową w 1533 roku w poszukiwaniu El Dorado.
Hiszpańscy konkwistadorzy mieli wiele przewag wojskowych nad tubylcami Nowego Świata. Hiszpanie mieli stalową broń i zbroję, co czyniło ich prawie nie do powstrzymania, ponieważ rodzima broń nie mogła przebijać hiszpańskiej zbroi ani rodzimej zbroi bronić się przed stalowymi mieczami. Arquebusy, prekursory gładkolufowe do karabinów, nie były praktyczną bronią palną w walce, ponieważ są powolne ładować i zabijać lub ranić tylko jednego wroga na raz, ale hałas i dym wywoływały lęki u miejscowych armie. Armaty mogły zabijać grupy wrogich wojowników jednocześnie, o czym tubylcy nie mieli pojęcia. Europejscy kusznicy mogli padać śmiercionośnymi pociskami na wrogie wojska, które nie były w stanie obronić się przed pociskami, które mogłyby przebić się przez stal.
W Meksyku konkwistadorzy znaleźli wielkie złote skarby, w tym wielkie złote dyski, maski, biżuterię, a nawet złoty pył i sztaby. W Peru hiszpański konkwistador Francisco Pizarro (1471–1541) zażądał od Inków Cesarz Atahualpa (ok. 1500–1533) napełnij duży pokój raz złotem, a dwukrotnie srebrem w zamian za jego wolność. Cesarz zgodził się, ale Hiszpanie i tak go zabili. Podsumowując, okup Atahualpy wyniósł 13 000 funtów złota i dwa razy tyle srebra. Nie liczyło się to nawet z ogromnymi skarbami zabranymi później, gdy miasto Inków Cuzco zostało splądrowane.
Zwykli żołnierze w armii Pizarro mieli się dobrze, każdy z nich dostał około 45 funtów złota i dwa razy tyle srebra z okupu cesarza. Ludzie w hiszpańskich siłach konkwistadora Hernana Cortesa (1485–1547) w Meksyku nie zrozumieli jednak zbyt dobrze. Zwykli żołnierze skończyli z marnymi 160 pesos złota po tym, jak król Hiszpanii Cortes i inni oficerowie dokonali cięcia i dokonali różnych wypłat. Ludzie Cortesa zawsze wierzyli, że ukrył przed nimi ogromne ilości skarbów.
Na niektórych innych wyprawach ludzie mieli szczęście, że wrócili do domu żywi, nie mówiąc już o żadnym złocie: tylko czterech ludzi przeżyło katastrofalna wyprawa Panfilo de Narvaez (1478–1528) na Florydę, która rozpoczęła się wraz z 400 mężczyznami - Narváez nie znalazł się wśród ci, którzy przeżyli.
Konkwistadorzy byli bezwzględni, jeśli chodzi o podbijanie rodzimych cywilizacji lub wydobywanie z nich złota. Okrucieństwa, które popełnili w ciągu trzech stuleci, są zdecydowanie zbyt liczne, by je tu wymienić, ale niektóre z nich się wyróżniają. Na Karaibach większość tubylczych populacji została całkowicie wymazana z powodu hiszpańskiego rapine i chorób. W Meksyku Hernan Cortes i Pedro de Alvarado (1485–1581) zarządzili masakrę cholery i Świątynia masakry zabijając odpowiednio tysiące nieuzbrojonych mężczyzn, kobiet i dzieci.
W Peru Francisco Pizarro schwytał cesarza Atahualpę w środku niesprowokowana rzezba w Cajamarca. Gdziekolwiek poszli konkwistadorzy, podążali za nimi śmierć, choroba i nędza tubylców.
Niektórzy mogą myśleć, że konkwistadorzy, w swojej pięknej zbroi i stalowych mieczach, podbili sami potężne imperia Meksyku i Ameryki Południowej. Prawda jest taka, że mieli dużo pomocy. Cortes nie zaszedłby daleko bez swojej rodzimej kochanki / tłumaczki Malinche (do. 1500–1550). Imperium Mexica (Azteków) składało się głównie z państw wasalnych, które chciały powstać przeciwko swoim tyranicznym władcom. Cortes zawarł także sojusz z wolnym stanem Tlaxcala, który zapewnił mu tysiące zaciekłych wojowników, którzy nienawidzili Mexiki i ich sojuszników.
W Peru Pizarro znalazł sojuszników przeciwko Inkom wśród niedawno podbitych plemion, takich jak Cañari. Bez tych tysięcy rodzimych wojowników walczących u ich boku, legendarni konkwistadorzy z pewnością ponieśliby porażkę.
Kiedy wiadomość o bogactwach wysłanych z Meksyku przez Hernana Cortesa stała się powszechnie znana, tysiące zdesperowanych, chciwych niedoszłych konkwistadorów przybyło do Nowego Świata. Ci ludzie organizowali się w wyprawy, które zostały wyraźnie zaprojektowane, aby przynosić zysk: były sponsorowani przez bogatych inwestorów i samych konkwistadorów często stawiają na wszystko, co mają na znalezienie złota lub niewolnicy. Nie powinno więc dziwić, że kłótnie między grupami tych silnie uzbrojonych bandytów powinny często wybuchać. Dwa słynne przykłady to 1520 Bitwa o Cempoala między Hernan Cortes a Panfilo de Narvaez i Conquistador Civil War w Peru w 1537 r.
Wielu konkwistadorów, którzy badali Nowy Świat, było zapalonymi fanami popularnych powieści romantycznych i niektórych bardziej absurdalnych elementów historycznej kultury popularnej. Nawet w to wierzyli, co wpłynęło na ich postrzeganie rzeczywistości Nowego Świata. Zaczęło się od samego Krzysztofa Kolumba, który myślał, że znalazł Ogród Eden. Francisco de Orellana widział kobiety-wojowników nad wielką rzeką i nazwał je po Amazonkach kultury popularnej. Rzeka do dziś nosi nazwę. Juan Ponce de Leon (1450–1521) miał podobno słynne szukałem Fontanny Młodości na Florydzie (choć wiele z nich to mit). Nazwa Kalifornii pochodzi od fikcyjnej wyspy w popularnej hiszpańskiej powieści rycerskiej. Inni konkwistadorzy byli przekonani, że znajdą gigantów, diabła, utracone królestwo Prester Johnlub dowolną liczbę innych fantastycznych potworów i miejsc w niezbadanych zakątkach Nowego Świata.
Po tym, jak Hernan Cortes i Francisco Pizarro podbili i złupili odpowiednio Imperium Azteków i Inków w latach 1519–1540 tysiące żołnierzy przybyło z Europy, mając nadzieję na następną wyprawę strajkową jest bogaty. Wyruszyły dziesiątki wypraw, szukając wszędzie, od równin Ameryki Północnej po dżunglę Ameryki Południowej. Pogłoski o ostatnim bogatym rodzinnym królestwie, znanym jako El Dorado (Złoty), okazały się tak uparte, że ludzie zaczęli go szukać dopiero około 1800 roku.
Konkwistadorzy, którzy zburzyli rodzime imperia, nie są zbyt dobrze postrzegani na podbitych przez nich ziemiach. W Meksyku nie ma żadnych większych posągów Hernana Cortesa (jeden z nich w Hiszpanii został zniszczony w 2010 r., Kiedy ktoś rozbryzgał na nim czerwoną farbę). Są jednak majestatyczne posągi Cuitláhuac i Cuauhtemoc, dwóch Mexica Tlatoani (przywódców Azteków), którzy walczyli z Hiszpanami, dumnie prezentowanych na Reforma Avenue w Meksyku. Pomnik Francisco Pizarro przez wiele lat stał na głównym placu w Limie, ale niedawno został przeniesiony do mniejszego, nietypowego parku miejskiego. W Gwatemali konkwistador Pedro de Alvarado jest pochowany w skromnym grobie na Antigui, ale jego stary wróg, Tecun Uman, ma twarz na banknocie.