Ponce de Leon i Fontanna Młodości

Juan Ponce de León (1474-1521) był hiszpańskim odkrywcą i konkwistadorem. Był jednym z pierwszych osadników Portoryko i był pierwszym Hiszpanem (oficjalnie) odwiedzającym Florydę. Najlepiej pamięta jednak o swoich poszukiwaniach legendarnej Fontanny Młodości. Czy naprawdę tego szukał, a jeśli tak, to czy go znalazł?

Podczas Age of Discovery wielu mężczyzn zostało przyłapanych na poszukiwaniu legendarnych miejsc. Krzysztof Kolumb był jeden: twierdził, że znalazł Ogród Eden jego trzecia podróż. Inni mężczyźni spędzili lata w amazońskiej dżungli, szukając zaginionego miasta El Dorado, „Złoty Człowiek”. Jeszcze inni szukali gigantów, krainy Amazonek i legendarne Królestwo Prester John. Te mity były bardzo wszechobecne, a ekscytacja odkryciem i eksploracją Nowego Świata nie była dla współczesnych Ponce De Leon niemożliwa do znalezienia takich miejsc.

Juan Ponce de León urodził się w Hiszpanii w 1474 roku, ale przybył do Nowego Świata nie później niż 1502. Do 1504 roku był znany jako wykwalifikowany żołnierz i widział wiele akcji walczących z tubylcami Hispanioli. Otrzymał trochę ziemi pierwszej i wkrótce stał się bogatym plantatorem i ranczerem. Tymczasem ukradkiem eksplorował pobliską wyspę Puerto Rico (znaną wówczas jako San Juan Bautista). Przyznano mu prawo do osiedlenia się na wyspie i to zrobił, ale później stracił wyspę Diego Columbus (syn Christophera) po legalnym orzeczeniu w Hiszpanii.

Ponce de León wiedział, że musi zacząć od nowa, i posłuchał plotek o bogatej krainie na północny zachód od Puerto Rico. Pierwszą podróż na Florydę odbył w 1513 roku. To właśnie podczas tej podróży kraj Ponce nazwał „Florydę” ze względu na kwiaty tam i fakt, że zbliżał się czas Wielkanocy, kiedy on i jego koledzy po raz pierwszy go widzieli. Ponce de León otrzymał prawa do osiedlenia się na Florydzie. Wrócił w 1521 roku z grupą osadników, ale zostali wypędzeni przez gniewnych tubylców, a Ponce de León został ranny zatrutą strzałą. Zmarł wkrótce potem.

Wszelkie dane przechowywane przez Ponce de León jego dwie podróże dawno już zaginęły w historii. Najlepsze informacje na temat jego podróży pochodzą z pism Antonio de Herrera y Tordesillas, który został mianowany głównym historykiem Indii w 1596 roku, dekady po Ponce de Leona podróże. Informacje Herrery były prawdopodobnie w najlepszym wypadku z trzeciej ręki. Wspomina Fontannę Młodości w nawiązaniu do pierwszej podróży Ponce na Florydę w 1513 roku. Oto, co Herrera powiedziała o Ponce de León i Fontannie Młodości:

Juan Ponce dokonał przeglądu swoich statków i choć wydawało mu się, że ciężko pracował, postanowił wysłać wypłynął ze statku, by zidentyfikować wyspę Bimini, mimo że tego nie chciał, bo chciał to zrobić sam. Miał opowieść o bogactwie tej wyspy (Bimini), a zwłaszcza o tej wyjątkowej Fontannie, o której wspominali Hindusi, która zmieniła mężczyzn ze starych w chłopców. Nie był w stanie go znaleźć z powodu ławic i prądów oraz przeciwnej pogody. Wysłał zatem Juana Péreza de Ortubię jako kapitana statku i Antóna de Alaminosa jako pilota. Zabrali dwóch Indian, aby poprowadzili ich przez ławice… Drugi statek (które pozostawiono na poszukiwanie Bimini i Fontanny) przybył i poinformował, że Bimini (najprawdopodobniej Andros Island) znaleziono, ale nie Fontannę. ”

Jeśli wierzyć relacjom Herrery, Ponce oszczędził garstkę ludzi, którzy szukali wyspy Bimini i rozglądali się za słynną fontanną. Legendy o magicznej fontannie, która mogła przywrócić młodość istniały od wieków, a Ponce de León bez wątpienia je słyszał. Być może usłyszał pogłoski o takim miejscu na Florydzie, co nie byłoby zaskoczeniem: są tam dziesiątki źródeł termalnych oraz setki jezior i stawów.

Ale czy on tego szukał? Jest mało prawdopodobne. Ponce de León był pracowitym, praktycznym człowiekiem, który zamierzał znaleźć fortunę na Florydzie, ale nie przez znalezienie magicznej wiosny. W żadnym wypadku Ponce de Leon osobiście nie wyruszył przez bagna i lasy Florydy celowo szukając Fontanny Młodości.

Jednak pojęcie hiszpańskiego odkrywcy i konkwistadora poszukującego legendarnej fontanny uchwyciło wyobraźnia publiczna, a imię Ponce de Leon na zawsze będzie związane z Fontanną Młodości i Floryda Do dziś uzdrowiska na Florydzie, gorące źródła, a nawet chirurgowie plastyczni kojarzą się z Fontanną Młodości.

Fuson, Robert H. Juan Ponce de Leon i hiszpańskie odkrycie w Puerto Rico i na Florydzie Blacksburg: McDonald and Woodward, 2000.