Cuauhtémoc, ostatni władca Azteków, jest trochę zagadką. Mimo że hiszpańscy konkwistadorzy pod dowództwem Hernana Cortesa trzymali go w niewoli przez dwa lata przed egzekucją, niewiele wiadomo o nim. Jako ostatni Tlatoani lub cesarz Mexiki dominująca kultura w Imperium AztekówCuauhtémoc zaciekle walczył z hiszpańskimi najeźdźcami, ale żył, widząc, jak jego lud został pokonany wspaniała stolica Tenochtitlan spłonęła doszczętnie, ich świątynie splądrowane, zbezczeszczone i zniszczony. Co wiadomo o tej odważnej, tragicznej postaci?
Kiedy ekspedycja Cortesa po raz pierwszy pojawiła się u wybrzeży Zatoki Perskiej, wielu Azteków nie wiedziało, co z nimi zrobić. Czy byli bogami? Mężczyźni? Sojusznicy? Wrogowie? Najważniejszym z tych niezdecydowanych przywódców był Montezuma Xocoyotzin, Tlatoani z Imperium. Nie tak Cuauhtémoc.
Od samego początku widział Hiszpanów takimi, jakimi byli: poważnym zagrożeniem, jakiego nie widziało żadne Imperium. Sprzeciwił się planowi Montezumy wpuszczenia ich do Tenochtitlan i walczył z nimi zaciekle, gdy jego kuzyn Cuitlahuac zastąpił Montezumę. Jego niezawodna nieufność i nienawiść do Hiszpanów pomogły mu dojść do pozycji Tlatoani po śmierci Cuitlahuaca.
Gdy był już u władzy, Cuauhtémoc zrobił wszystko, by pokonać znienawidzonego Hiszpana konkwistadorzy. Wysłał garnizony do kluczowych sojuszników i wasali, aby nie zmienili stron. Bezskutecznie próbował przekonać Tlaxcalańczyków do zwrócenia się do hiszpańskich sojuszników i masakrowania ich. Jego generałowie prawie otoczyli i pokonali siły hiszpańskie, w tym Cortesa w Xochimilco. Cuauhtémoc nakazał także swoim generałom bronić grobli prowadzących do miasta, a Hiszpanie przydzieleni do ataku w ten sposób bardzo utrudniali.
Meksykanie prowadzili Tlatoani: słowo to znaczy „ten, kto mówi”, a stanowisko było mniej więcej równorzędne z Imperatorem. Stanowisko nie zostało odziedziczone: kiedy zmarł jeden Tlatoani, jego następca został wybrany z ograniczonej puli książąt meksykańskich, którzy wyróżnili się na pozycjach wojskowych i obywatelskich. Zwykle meksykańscy starsi wybierali Tlatoaniego w średnim wieku: Montezuma Xocoyotzin miał około trzydziestki, kiedy został wybrany na następcę wuja Ahuitzotla w 1502 roku. Dokładna data urodzenia Cuauhtémoc nie jest znana, ale uważa się, że ma około 1500 lat, co czyni go zaledwie dwadzieścia lat, kiedy wstąpił na tron.
Po śmierci pod koniec 1520 r Cuitlahuac, Mexica musiała wybrać nowego Tlatoani. Cuauhtémoc miał dla niego wiele zalet: był odważny, miał właściwą linię krwi i od dawna sprzeciwiał się Hiszpanom. Miał także jeszcze jedną przewagę nad konkurencją: Tlatelolco. Dzielnica Tlatelolco ze słynnym rynkiem była kiedyś odrębnym miastem. Chociaż tamtejsi ludzie byli również Mexicą, Tlatelolco zostało najechane, pokonane i wchłonięte przez Tenochtitlan około 1475 roku.
Matka Cuauhtemoca była tlatelolkańską księżniczką, synem Moquíhuix, ostatnim z niezależnych władców Tlatelolco, a Cuauhtémoc zasiadał w radzie nadzorującej dzielnicę. Z Hiszpanami u bram Mexica nie mogła sobie pozwolić na podział na Tenochtitlan i Tlatelolco. Wybór Cuauhtemoca przemówił do mieszkańców Tlatelolco i walczyli dzielnie, dopóki nie został schwytany w 1521 roku.
Krótko po tym, jak został schwytany, Hiszpanie zapytali Cuauhtémoc, co się stało fortunę w złocie, srebrze, klejnotach, piórach i nie tylko niż zostawili w Tenochtitlan, kiedy uciekli z miasta nad Noc Boleści. Cuauhtémoc odmówił jakiejkolwiek wiedzy na ten temat. W końcu został torturowany wraz z Tetlepanquetzatzinem, panem Tacuby.
Kiedy Hiszpanie płonęli, pan Tacuba rzekomo zwrócił się do Cuauhtémoca o jakiś znak, że powinien porozmawiać, ale ten pierwszy Tlatoani znosił tylko tortury, podobno mówiąc: „Czy lubię rozkosz lub kąpiel?” W końcu Cuauhtémoc powiedział o tym Hiszpanom utrata Tenochtitlan zamówił złoto i srebro wrzucone do jeziora: konkwistadorzy byli w stanie uratować tylko kilka drobiazgów z błotniste wody.
13 sierpnia 1521 r., Kiedy Tenochtitlan spłonął, a opór Mexiki zmalał do kilku garstki bojowników rozrzuconych po mieście, samotne kajak wojenny próbował uciec z miasta. Jedna z brygantek Cortesa, dowodzona przez Garcí Holguína, popłynęła za nią i schwytała ją, ale okazało się, że sam Cuauhtémoc był na pokładzie. Zbliżała się kolejna brygantyna, dowodzona przez Gonzalo de Sandovala, i kiedy Sandoval dowiedział się o tym cesarz był na pokładzie, zażądał, aby Holguín oddał go, aby on, Sandoval, mógł go oddać Cortes. Chociaż Sandoval przewyższał go, Holguín odmówił. Mężczyźni sprzeczali się, aż sam Cortes przejął jeńca.
Według naocznych świadków, kiedy schwytano Cuauhtémoca, beznadziejnie poprosił Cortesa o zabicie go, wskazując sztyletem Hiszpana. Eduardo Matos, wybitny meksykański archeolog, zinterpretował to działanie w ten sposób, że Cuauhtémoc prosi o poświęcenie się bogom. Ponieważ właśnie stracił Tenochtitlan, przemówiłoby to do pokonanego cesarza, ponieważ ofiarował śmierć z godnością i znaczeniem. Cortes odmówił, a Cuauhtémoc żył jeszcze cztery nieszczęśliwe lata jako więzień Hiszpanów.
Cuauhtémoc był więźniem Hiszpanów od 1521 r. Do śmierci w 1525 r. Hernan Cortes obawiał się, że Cuauhtemoc, odważny przywódca czczony przez swoich poddanych z Mexiki, może w każdej chwili rozpocząć niebezpieczny bunt, więc trzymał go pod strażą w Mexico City. Kiedy Cortes wyjechał do Hondurasu w 1524 r., Przywiózł ze sobą Cuauhtémoc i innych Azteków, ponieważ bał się ich zostawić. Kiedy wyprawa obozowała w pobliżu miasta Itzamkánac, Cortes zaczął podejrzewać, że Cuauhtémoc i były władca Tlacopan knują przeciwko niemu spisek i rozkazał powieszenie obu mężczyzn.
Zapis historyczny milczy na temat tego, co stało się z ciałem Cuauhtemoca po jego egzekucji w 1525 roku. W 1949 r. Niektórzy wieśniacy w małym miasteczku Ixcateopan de Cuauhtémoc odkryli kości, które, jak twierdzili, należały do wielkiego przywódcy. Naród był zachwycony, że kości tego dawno zaginionego bohatera można w końcu uhonorować, ale dochodzenie przeprowadzone przez wyszkolonych archeologów ujawniło, że nie są one jego. Mieszkańcy Ixcateopan wolą wierzyć, że kości są autentyczne i można je zobaczyć w małym muzeum.
Wielu współczesnych Meksykanów uważa Cuauhtémoc za wielkiego bohatera. Ogólnie rzecz biorąc, Meksykanie uważają podbój za krwawą, niesprowokowaną inwazję ze strony Hiszpanów, napędzaną głównie chciwością i zagubionym zapałem misyjnym. Cuauhtémoc, który walczył z Hiszpanami najlepiej jak potrafił, jest uważany za bohatera, który bronił swojej ojczyzny przed tymi drapieżnymi najeźdźcami. Dziś są nazwane jego miasta i ulice, a także majestatyczny posąg na skrzyżowaniu Insurgentes i Reforma, dwóch z najważniejszych alejek w Mexico City.