Na początku Kreda okres, około 145 milionów lat temu, gigantyczne, zjadające rośliny dinozaury Diplodocus i Brachiozaur ewoluowały. To jednak nie oznaczało tego zauropody jako całość przeznaczono na wcześniejsze wyginięcie; ewolucyjny odgałęzienie tych ogromnych czworonożnych zjadaczy roślin, zwanych tytanozaurami, rozwijało się aż do Wygaśnięcie K / T 65 milionów lat temu.
Problem z tytanozaurami - z punktu widzenia paleontologa - polega na tym, że ich skamieliny są zwykle rozproszone i niekompletne, o wiele bardziej niż w przypadku jakiejkolwiek innej rodziny dinozaurów. Odkryto bardzo niewiele przegubowych szkieletów tytanozaurów i praktycznie nie ma nietkniętych czaszek, więc odtworzenie wyglądu tych bestii wymagało sporo domysłów. Na szczęście bliskie podobieństwo tytanozaurów do ich poprzedników zauropodów, ich szeroki zasięg geograficzny (skamieliny tytanozaurów odkryto na każdy kontynent na ziemi, w tym Australia), a ich ogromna różnorodność (aż 100 osobnych rodzajów) pozwoliła zaryzykować domysły.
Charakterystyka tytanozaura
Jak stwierdzono powyżej, tytanozaury były bardzo podobne w budowie do zauropodów późnego okresu jurajskiego: czteroosobowy, z długą szyją i długim ogonem i zmierzający do ogromnych rozmiarów (jeden z największych tytanozaury, Argentynozaur, może osiągnąć długość ponad 100 stóp, chociaż bardziej typowe rodzaje Saltasaurus były znacznie mniejsze). Tym, co odróżniało tytanozaury od zauropodów, były pewne subtelne różnice anatomiczne dotyczące ich czaszek i kości, a najsłynniej - ich szczątkowa zbroja: uważa się, że większość, jeśli nie wszystkie, tytanozaury miały twarde, kościste, ale niezbyt grube płyty pokrywające przynajmniej część ich ciała.
Ta ostatnia cecha rodzi interesujące pytanie: czy to możliwe, że poprzednicy zauropody z tytanozaury zginęły pod koniec okresu jurajskiego, ponieważ ich pisklęta i młode były ofiarami przez duże teropody lubić Allozaur? Jeśli tak, to lekka zbroja tytanozaurów (choć nie była tak ozdobna ani niebezpieczna jak gruba zbroja z grubej zbroi znaleziona w tym samym czasie ankylozaury) mogło być kluczową ewolucyjną adaptacją, która pozwoliła tym łagodnym roślinożercom przetrwać dziesiątki milionów lat dłużej niż w innym przypadku; z drugiej strony mógł być zaangażowany jakiś inny czynnik, o którym jeszcze nie wiemy.
Siedliska i zachowania tytanozaurów
Pomimo ograniczonej ilości skamielin, tytanozaury były najwyraźniej jednymi z najbardziej udanych dinozaurów, jakie kiedykolwiek grzmiały na całej ziemi. W okresie kredowym większość innych rodzin dinozaurów była ograniczona do niektórych obszarów geograficznych - z głową kości pachycefalozaury na przykład w Ameryce Północnej i Azji - ale tytanozaury osiągnęły światową dystrybucję. Być może jednak minęły miliony lat, kiedy tytanozaury gromadziły się na południowym superkontynencie Gondwany (czyli tam, gdzie Gondwanatitan dostaje swoją nazwę); odkryto więcej tytanozaurów w Ameryce Południowej niż na jakimkolwiek innym kontynencie, w tym ogromni członkowie rasy Bruhathkayosaurus i Futalognkosaurus.
Paleontolodzy wiedzą tyle samo o codziennym zachowaniu tytanozaurów, co o codziennym zachowaniu zauropodów w ogóle - to znaczy niewiele. Istnieją dowody na to, że niektóre tytanozaury wędrowały w stadach dziesiątek lub setek dorosłych i nieletnich oraz odkrycie rozproszonych lęgowiska (w komplecie z skamieniałe jaja) wskazuje, że samice mogły składać 10 lub 15 jaj jednocześnie, grupami, aby lepiej chronić swoje młode. Nadal jednak wiele się rozwija, na przykład, jak szybko te dinozaury rosły i jak, biorąc pod uwagę ich ekstremalne rozmiary, udało im się współpracować ze sobą.
Klasyfikacja tytanozaurów
Bardziej niż w przypadku innych rodzajów dinozaurów, klasyfikacja tytanozaurów jest kwestią ciągłych sporów: niektórzy paleontolodzy myślę, że „tytanozaur” nie jest bardzo przydatnym określeniem i wolę odnosić się do mniejszych, anatomicznie podobnych i łatwiejszych do zarządzania grup jak „saltasauridae” lub „nemegtosauridae”. Wątpliwy status tytanozaurów najlepiej ilustruje ich tytuł przedstawiciel, Tytanozaur: z biegiem lat Titanosaurus stał się rodzajem „rodzaju kosza na śmieci”, do którego słabo poznana skamielina zostały przypisane (co oznacza, że wiele gatunków przypisanych do tego rodzaju może w rzeczywistości nie należeć tam).
Ostatnia uwaga na temat tytanozaurów: za każdym razem, gdy czytasz nagłówek stwierdzający, że „największy kiedykolwiek dinozaurzostał odkryty w Ameryce Południowej, weź wiadomości z dużym ziarnem soli. Media wydają się szczególnie łatwowierne, jeśli chodzi o rozmiar i wagę dinozaurów oraz liczby reklamowane są często na skrajnym końcu spektrum prawdopodobieństwa (jeśli nie są całkowicie wykonane z cienkiego) powietrze). Praktycznie co roku świadczy o ogłoszeniu nowego „największego tytanozaura”, a twierdzenia zwykle nie pokrywają się z dowodami; czasami „nowy tytanozaur”, który został ogłoszony, okazuje się okazem już nazwanego rodzaju!