Od końca listopada do początku kwietnia gwiezdne wrota z całego świata są oczarowane wieczornym pojawieniem się konstelacji Oriona, Łowcy. Łatwo jest go znaleźć i znajduje się na szczycie każdej listy obserwowanych celów z obu początkujący obserwatorzy doświadczonym profesjonalistom. Prawie każda kultura na Ziemi ma historię o tym pudełkowatym wzorze z wygiętą pod kątem linią trzech gwiazd w centrum. Większość opowieści mówi o tym, że jest silnym bohaterem na niebie, czasem goni potwory, innym razem szaleje wśród gwiazd z jego wiernym psem, oznaczonych przez jasną gwiazdę Syriusza (część konstelacji Canis Poważny).
Opowieści i legendy opowiadają jednak tylko część historii Oriona. Dla astronomów ten obszar nieba przedstawia jedną z największych historii astronomii: narodziny gwiazd. Jeśli spojrzysz na gwiazdozbiór gołym okiem, zobaczysz proste pudełko gwiazd. Ale z wystarczająco potężnym teleskopem i mógł zajrzeć w inne długości fali światłat (np. podczerwień), zobaczysz ogromną, mniej więcej okrągłą chmurę gazów (wodoru, tlenu i innych) i ziaren pyłu świecących w delikatnych odcieniach czerwieni i pomarańczy, otoczonych ciemniejszymi błękitami i czerniami. Nazywa się to Orion Molecular Cloud Complex i rozciąga się na setki
lata świetlne przestrzeni. „Molekularny” odnosi się do cząsteczek głównie wodoru, które tworzą chmurę.Najbardziej znaną (i łatwiejszą do zauważenia) częścią chmury Orion Molecular Complex jest Mgławica Orion, która leży tuż poniżej pasa Oriona. Rozciąga się na przestrzeni około 25 lat świetlnych przestrzeni. Mgławica Oriona i większy kompleks chmur molekularnych leżą około 1500 lat świetlnych od Ziemi, co czyni je najbliższymi obszarami formowania się gwiazd Słońce. Ułatwia to także astronomom studiowanie
Jest to jedno z najbardziej znanych i najpiękniejszych zdjęć Mgławicy Orion, zrobione z Kosmiczny teleskop Hubbleoraz przy użyciu instrumentów czułych na różne długości fali światła. Część danych w zakresie światła widzialnego pokazuje to, co zobaczylibyśmy gołym okiem i wszystkie gazy były oznaczone kolorami. Gdybyś mógł polecieć do Oriona, prawdopodobnie wyglądałby bardziej szaro-zielony dla twoich oczu.
Środek mgławicy jest oświetlony przez cztery dość masywne gwiazdy, które tworzą wzór zwany Trapezem. Utworzyli się około 3 milionów lat temu i mogą należeć do większej grupy gwiazd zwanej gromadą Mgławicy Oriona. Możesz dostrzec te gwiazdy za pomocą teleskopu typu podwórkowego lub nawet lornetki o dużej mocy.
Gdy astronomowie badali Mgławicę Oriona za pomocą instrumentów wrażliwych na podczerwień (zarówno z Ziemi, jak iz Ziemi) orbitują wokół Ziemi), byli w stanie „zobaczyć” chmury, w których, jak sądzili, mogą powstawać gwiazdy. Jedno z wielkich odkryć we wczesnych latach Kosmiczny teleskop Hubble było odsłonięcie dysków protoplanetarnych (często nazywanych „proroctwami”) wokół nowo tworzących się gwiazd. Ten obraz pokazuje dyski z materiałem wokół takich noworodków w Mgławicy Oriona. Największy z nich dotyczy wielkości naszego całego Układu Słonecznego. Zderzenia dużych cząstek na tych dyskach odgrywają rolę w tworzeniu i ewolucji światów wokół innych gwiazd.
Chmury wokół tych nowonarodzonych gwiazd są bardzo grube, przez co trudno jest przebić się przez zasłonę, aby zobaczyć wnętrze. Badania w podczerwieni (takie jak obserwacje wykonane za pomocą Spitzer Space Telescope i naziemnego obserwatorium Gemini (między innymi)) pokazują, że wiele z tych propyldów ma gwiazdy w swoich rdzeniach. Planety prawdopodobnie nadal formują się w tych osłoniętych regionach. W ciągu milionów lat, kiedy chmury gazu i pyłu odpłynęły lub zostały rozproszone przez ciepło i ultrafiolet promieniowanie od nowonarodzonej gwiazdy, scena może wyglądać tak, jak ten obraz wykonany przez Atacama Large Millimeter Array (ALMA) w Chile. Ta seria anten wygląda naturalnie emisje radiowe z odległych obiektów. Jego dane pozwalają na konstruowanie obrazów, aby astronomowie mogli lepiej zrozumieć swoje cele.
ALMA spojrzała na nowonarodzoną gwiazdę HL Tauri. Jasny centralny rdzeń to miejsce, w którym utworzyła się gwiazda. Dysk pojawia się jako seria pierścieni wokół gwiazdy, a ciemne obszary to miejsca, w których mogłyby powstawać planety.
Poświęć kilka minut, aby wyjść i spojrzeć na Oriona. Od grudnia do połowy kwietnia daje szansę zobaczenia, jak to wygląda, gdy powstają gwiazdy i planety. I jest dostępny dla ciebie i twojego teleskopu lub lornetki, po prostu znajdując Oriona i sprawdzając słabą poświatę pod błyszczącymi gwiazdami pasa.