Istnieje rozległy, niezbadany region Układu Słonecznego, który leży tak daleko od Słońca, że dotarcie do niego zajęło statkowi kosmicznemu około dziewięciu lat. Nazywa się Pas Kuipera i obejmuje przestrzeń, która rozciąga się poza orbitę Neptuna na odległość 50 jednostek astronomicznych od Słońca. (Jednostka astronomiczna to odległość między Ziemią a Słońcem lub 150 milionów kilometrów).
Niektórzy planetolodzy nazywają ten zaludniony region „trzecią strefą” Układu Słonecznego. Im więcej dowiadują się o Pasie Kuipera, tym bardziej wydaje się, że jest to jego odrębny region o specyficznych cechach, które naukowcy wciąż badają. Pozostałe dwie strefy to królestwo skalistych planet (Merkury, Wenus, Ziemia i Mars) oraz zewnętrzne lodowe olbrzymy gazowe (Jowisz, Saturn, Uran i Neptun).
Gdy planety się formowały, ich orbity zmieniały się w czasie. Duże gazowo-lodowe światy Jowisza, Saturna, Urana i Neptuna uformowały się znacznie bliżej Słońca, a następnie wyemigrowały do swoich obecnych miejsc. Kiedy to zrobili, ich efekty grawitacyjne „wyrzuciły” mniejsze obiekty do zewnętrznego układu słonecznego. Obiekty te zaludniły Pas Kuipera i
Oort Cloud, umieszczając dużą część pierwotnego materiału Układu Słonecznego w miejscu, w którym mógłby być zachowany przez niskie temperatury.Kiedy naukowcy planetarni mówią, że komety (na przykład) są skrzyniami skarbów przeszłości, mają absolutną rację. Każde jądro komety i być może wiele obiektów Pasa Kuipera, takich jak Pluton i Eris, zawiera materiał, który jest dosłownie tak stary jak układ słoneczny i nigdy nie został zmieniony.
Pas Kuipera pochodzi od planetologa Gerarda Kuipera, który tak naprawdę go nie odkrył ani nie przewidział. Zamiast tego mocno zasugerował, że komety i małe planety mogły powstać w chłodnym regionie znanym z istnienia poza Neptunem. Pas ten jest często nazywany pasem Edgewortha-Kuipera, na cześć planetologa Kennetha Edgewortha. Teoretyzował także, że poza orbitą Neptuna mogą znajdować się obiekty, które nigdy nie zlewałyby się w planety. Należą do nich zarówno małe światy, jak i komety. Kiedy budowano lepsze teleskopy, planetolodzy byli w stanie odkryć więcej planet karłowatych i innych obiektów w Pasie Kuipera, więc ich odkrycie i eksploracja są w toku.
Przedmioty tworzące Pas Kuipera są tak odległe, że nie można ich zobaczyć gołym okiem. Jaśniejsze, większe, takie jak Pluton a jego księżyc Charon można wykryć za pomocą zarówno naziemnych, jak i kosmicznych teleskopów. Jednak nawet ich poglądy nie są zbyt szczegółowe. Szczegółowe badania wymagają, aby statek kosmiczny udał się tam, aby robić zbliżenia i rejestrować dane.
The Nowe Horyzonty statek kosmiczny, który minął Plutona w 2015 roku, jest pierwszym statkiem kosmicznym, który aktywnie studiuje Pas Kuipera. Jego celem jest także Ultima Thule, która leży znacznie dalej od Plutona. Ta misja dała planetologom drugie spojrzenie na niektóre z najrzadszych nieruchomości w Układzie Słonecznym. Następnie statek kosmiczny będzie kontynuował trajektorię, która wyniesie go z Układu Słonecznego w późniejszym wieku.
Oprócz Plutona i Eris, dwie inne planety karłowate krążą wokół Słońca z odległych zasięgów Pasa Kuipera: Quaoar, Makemake (który ma swój własny księżyc), i Haumea.
Quaoar został odkryty w 2002 roku przez astronomów korzystających z Obserwatorium Palomar w Kalifornii. Ten odległy świat jest około połowy wielkości Plutona i leży około 43 jednostek astronomicznych od Słońca. (AU to odległość między Ziemią a Słońcem. Quaoar zaobserwowano za pomocą Kosmicznego Teleskopu Hubble'a. Wygląda na to, że ma księżyc o nazwie Weywot. Oba trwają 284,5 lat, aby odbyć jedną podróż wokół Słońca.
Obiekty w kształcie pasa Kuipera są znane jako „Obiekty pasa Kuipera” lub KBO. Niektóre są również określane jako „Trans-Neptunian Objects” lub TNO. Planeta Pluton jest pierwszą „prawdziwą” KBO i czasami jest nazywana „Królem Pas Kuipera ”. Uważa się, że Pas Kuipera zawiera setki tysięcy lodowych przedmiotów o średnicy większej niż sto kilometrów.
Ten region jest także punktem początkowym wielu komet, które okresowo opuszczają Pas Kuipera na orbitach wokół Słońca. Może być ich prawie bilion. Te, które opuszczają orbitę, nazywane są kometami krótkoterminowymi, co oznacza, że mają orbity trwające krócej niż 200 lat. Komety z okresami dłuższymi niż to wydają się pochodzićchmura Oorta, która jest kulistą kolekcją obiektów, która rozciąga się na około ćwierć drogi do najbliższej gwiazdy.