Biorąc pod uwagę ich różnorodność dzisiaj - prawie 500 rodzajów obejmujących prawie 3000 nazwanych gatunków - wciąż zaskakująco mało wiemy o ostatecznym pochodzeniu węży. Najwyraźniej te zimnokrwiste, pełzające, pozbawione nóg stworzenia ewoluowały od czworonożnych gadzich przodków. małe, grzebiące w ziemi jaszczurki (dominująca teoria) lub, być może, rodzina gadów morskich nazywa mosasaury które pojawiły się w morzach Ziemi około 100 milionów lat temu.
Łącząc ewolucję węży
Dlaczego ewolucja węża jest tak trwałą tajemnicą? Duża część problemu polega na tym, że ogromna większość węży to małe, względnie delikatne stworzenia, a ich jeszcze mniejsze, jeszcze bardziej delikatni przodkowie są reprezentowani w zapisie kopalnym niekompletnymi szczątkami, w większości składającymi się z rozproszonych kręgi. Paleontolodzy odkryli przypuszczalne skamieliny węży sprzed 150 milionów lat, do późnego okresu jurajskiego, ale ślady są tak ulotne, że są praktycznie bezużyteczne. (Dalsze komplikowanie spraw, podobne do węża
płazy zwane „aistopodami” pojawiają się w zapisie kopalnym ponad 300 milionów lat temu, przy czym najbardziej znanym rodzajem jest Ophiderpeton; były one całkowicie niezwiązane z nowoczesnymi wężami.) Ostatnio jednak pojawiły się solidne dowody kopalne dla Eophisa, 10-centymetrowego środkowego węża jurajskiego pochodzącego z Anglii.Wczesne węże okresu kredowego
Nie trzeba dodawać, że kluczowym wydarzeniem w ewolucji węża było stopniowe obumieranie przedniej i tylnej części gadów. Kreacjoniści lubią twierdzić, że nie ma takich „form przejściowych” w zapisie kopalnym, ale w przypadku prehistorycznych węży są one całkowicie błędne: paleontolodzy zidentyfikowali nie mniej niż cztery osobne rodzaje, pochodzące z okresu kredy, które były wyposażone w krótki, szczątkowy tylne nogi. Co dziwne, trzy z tych węży - Eupodophis, Haasiophis i Pachyrhachis - zostały odkryte na Bliskim Wschodzie, nie inaczej siedlisko aktywności kopalnej, podczas gdy czwarty Najash mieszkał po drugiej stronie świata, na południu Ameryka.
Co ci dwunożni przodkowie ujawniają na temat ewolucji węża? Cóż, odpowiedź komplikuje fakt, że najpierw odkryto rodzaje Bliskiego Wschodu - a ponieważ znaleziono je w warstwach geologicznych zanurzonych w wodzie sto milion lat temu paleontolodzy wzięli to za dowód, że węże jako całość wyewoluowały z gadów zamieszkujących wodę, najprawdopodobniej z eleganckich, gwałtownych moskozaurów z późnej kredy Kropka. Niestety południowoamerykański Najash wrzuca do tej teorii klucz małpi: ten dwunożny wąż był wyraźnie ziemski i pojawia się w zapisie kopalnym mniej więcej w tym samym czasie, co na Bliskim Wschodzie kuzyni.
Dzisiaj dominuje pogląd, że węże wyewoluowały z dotychczas niezidentyfikowanej jaszczurki zamieszkującej ziemię (i prawdopodobnie zagrzebanej) z wczesnej kredy okres, najprawdopodobniej rodzaj jaszczurki zwanej „varanid”. Obecnie varanidy są reprezentowane przez jaszczurki monitorujące (rodzaj Varanus), największe żyjące jaszczurki na ziemi. Co dziwne, prehistoryczne węże mogły całować kuzynów gigantycznej prehistorycznej jaszczurki monitorującej Megalania, który mierzył około 25 stóp od głowy do ogona i ważył ponad dwie tony!
Gigantyczne prehistoryczne węże ery kenozoicznej
Mówiąc o gigantycznych jaszczurkach monitorujących, niektóre prehistoryczne węże osiągnęły również gigantyczne rozmiary, choć po raz kolejny dowody kopalne mogą być frustrująco niejednoznaczne. Do niedawna największy prehistoryczny wąż w zapisie kopalnym był odpowiednio nazwany Gigantophisspóźniony eocen potwór, który mierzył około 33 stóp od głowy do ogona i ważył nawet pół tony. Z technicznego punktu widzenia Gigantophis jest klasyfikowany jako wąż „madtsoiid”, co oznacza, że był ściśle związany z szeroko rozpowszechnionym rodzajem Madtsoia.
Niestety dla fanów Gigantophis ten prehistoryczny wąż został przyćmiony w książkach z płytami przez jeszcze większy rodzaj o jeszcze fajniejszej nazwie: południowoamerykański Titanoboa, który mierzył ponad 50 stóp długości i prawdopodobnie ważył aż tona. Co dziwne, Titanoboa pochodzi z środkowej epoki paleocenu, około pięciu milionów lat po wyginięciu dinozaurów, ale miliony lat zanim ssaki ewoluowały w gigantyczne rozmiary. Jedynym logicznym wnioskiem jest to, że ten prehistoryczny wąż żerował na równie dużych prehistorycznych krokodylach, scenariusz, którego można spodziewać się w postaci symulacji komputerowej w przyszłym programie telewizyjnym; może również czasami krzyżować ścieżki z równie gigantycznym prehistorycznym żółwiem Carbonemys.