Dlaczego stegozaur ma płytki na plecach?

Gdyby nie jego spiczaste, symetryczne, nieco groźnie wyglądające płyty, Stegozaur byłby zupełnie niczym niezwykłym dinozaurem - takim łagodnym, małomózgowia, zjadaczem roślin drugiego poziomu Iguanodon. Na szczęście za miejsce w popularnej wyobraźni, jednak późno Jurajski Stegozaur posiadał jedno z najbardziej charakterystycznych „do” w królestwie zwierząt, te podwójne rzędy twardych, kościstych, w przybliżeniu trójkątnych płyt, które wyściełały grzbiet i szyję dinozaura.

Dużo czasu zajęło jednak przypisanie tym płytkom ich właściwej pozycji i funkcja - a przynajmniej, jak sądzą, większość współczesnych ekspertów w dziedzinie dinozaurów i funkcja. W 1877 roku słynny amerykański paleontolog Othniel C. Bagno wymyślił Stegosaurus, po grecku „jaszczurka dachowa”, ponieważ wierzył, że płytki tego dinozaura leżą płasko na szczycie jego tułowia, podobnie jak zbroja krokodyla. (W rzeczywistości Marsh początkowo miał wrażenie, że ma do czynienia z gigantem prehistoryczny żółw!)

Kilka lat po tej pomyłce - gdy zdał sobie sprawę, że Stegozaur był w rzeczywistości dinozaurem, a nie nim żółw - Marsh spekulował, że jego trójkątne płytki ustawiają się kolejno, jeden po drugim, w poprzek to wróciło. Dopiero w latach sześćdziesiątych i siedemdziesiątych odkryto dalsze dowody kopalne wskazujące, że płytki Stegozaura były faktycznie ułożone w dwóch naprzemiennych, przesuniętych rzędach. Obecnie praktycznie wszystkie współczesne rekonstrukcje wykorzystują ten układ, z pewną różnicą w zakresie nachylenia płyt w jedną lub drugą stronę.

Chyba że pojawią się dalsze dowody - a Stegozaur jest już bardzo dobrze reprezentowany w zapis kopalny, więc wszelkie niespodzianki wydają się mało prawdopodobne - paleontolodzy zgadzają się co do tego, jak Stegosaurus „nosił” swój talerze. Struktura tych płyt jest również niekontrowersyjna; Zasadniczo były to gigantyczne wersje „osteodermów” (wypustek kościstej skóry), które można znaleźć na współczesnych krokodylach i mogą (lub nie) być pokryte warstwą wrażliwej skóry. Co najważniejsze, płytki Stegozaura nie były bezpośrednio przymocowane do kręgosłupa tego dinozaura, ale raczej do jego grubego naskórka, co zapewniało im większą elastyczność i szerszy zakres ruchu.

Jaka była więc funkcja płyt Stegozaura? Istnieje kilka aktualnych teorii:

1. Płytki były cechą dobraną płciowo - to znaczy, że samce z większymi, bardziej punktowymi płytkami były bardziej atrakcyjne dla samic w okresie godowym lub odwrotnie. Innymi słowy, płytki męskiego stegozaura były mniej więcej analogiczne do ogona męskiego pawia! (Do tej pory niestety nie mamy dowodów na to, że rozmiar płytek Stegozaura był różny u poszczególnych osób lub między płciami).
2. Płytki były urządzeniem do regulacji temperatury. Jeśli Stegosaurus był w rzeczywistości opanowany (jak przypuszczalnie większość dinozaurów jedzących rośliny z ery mezozoicznej) mogła wykorzystać swoje talerze do pochłaniania światła słonecznego w ciągu dnia i rozpraszania dodatkowego ciepła w nocy. Badanie z 1986 r. Wykazało, że zewnętrzne warstwy płytek Stegozaura były grubo pokryte naczyniami krwionośnymi, co pomaga w podtrzymaniu tej teorii.
3. Płytki sprawiły, że Stegosaurus wydawał się większy niż (przypuszczalnie niedowidzący) dinozaury jedzące mięso, podobnie jak współczesne Allozaur. Dorosłe stegozaury z większymi płytkami byłyby szczególnie nieatrakcyjne dla drapieżników, a zatem cecha ta została przekazana kolejnym pokoleniom. Może to być szczególnie ważne dla noworodków i młodocianych, ponieważ dorosły stegozaur byłby dość kęsem, z płytkami lub bez!
4. Płyty pełniły aktywną funkcję obronną, zwłaszcza że były luźno zakotwiczone w skórze dinozaura. Gdy Stegozaur wymieniał się na bok w odpowiedzi na atak, ostre krawędzie płytek przechylały się w kierunku jego antagonisty, który prawdopodobnie szukałby bardziej smacznego posiłku w innym miejscu. Niewielu naukowców popiera tę teorię, którą rozwinął indywidualny paleontolog Robert Bakker.
5. Płytki były pokryte cienką błoną skóry i były zdolne do zmiany koloru (powiedzmy, na jasnoróżowy lub czerwony). Ten „rumieniec” Stegozaura mógł pełnić funkcję seksualną lub może zostać wykorzystany do zasygnalizowania innym członkom stada zbliżającego się niebezpieczeństwa lub pobliskich źródeł pożywienia. Wysoki stopień unaczynienia płytek, wspomniany powyżej w odniesieniu do regulacji temperatury, również potwierdza tę teorię.

Jaka jest najbardziej prawdopodobna odpowiedź? Faktem jest, że ewolucja umożliwia dostosowanie określonych cech anatomicznych do wielu funkcji, więc może się zdarzyć, że płytki Stegozaura były dosłownie wszystkie powyższe: cecha wybrana seksualnie, sposób zastraszenia lub obrony przed drapieżnikami oraz regulacja temperatury urządzenie. Ogólnie rzecz biorąc, większość dowodów wskazuje przede wszystkim na funkcje seksualne / sygnalizacyjne, jak ma to miejsce w przypadku wielu zagadkowych cech dinozaurów, takich jak długie szyje zauropody, ogromne fanaberie ceratopsiansi wyszukane herbi hadrosaury.