Ze wszystkich wymarłych gatunków, które kiedykolwiek żyły, gołąb pasażerski miał najbardziej spektakularną śmierć, spadając z populacji miliardów do populacji dokładnie zerowej w ciągu mniej niż 100 lat. Ptak, znany również jako dziki gołąb, był kiedyś powszechnie spożywany w całej Ameryce Północnej.
Na początku XIX wieku gołąb pasażerski był najczęstszym ptakiem w Ameryce Północnej i prawdopodobnie na całym świecie, z populacją szacowaną na około 5 miliardów osobników. Ptaki te nie były jednak równomiernie rozmieszczone na terenie Meksyku, Kanady i Stanów Zjednoczonych; raczej przemierzali kontynent w ogromnych stadach, które dosłownie blokowały słońce i rozciągały się na dziesiątki (a nawet setki) mil od końca do końca.
Gołąb pasażerski zajmował ważne miejsce w diecie obu Rdzenni Amerykanie i osadnicy europejscy, którzy przybyli do Ameryki Północnej w XVI wieku. Rdzenni mieszkańcy woleli celować w pisklęta pasażerskie z umiarem, ale kiedy przybyli imigranci ze Starego Świata, wszystkie zakłady były off: gołębie pasażerskie były ścigane przez ładunek beczki i były kluczowym źródłem pożywienia dla śródlądowych kolonistów, którzy mogli umrzeć z głodu Inaczej.
Jeśli jesteś fanem filmów kryminalnych, być może zastanawiałeś się nad pochodzeniem frazy „gołębi stołowych”. W przeszłości, myśliwi przywiązują schwytanego (i zwykle oślepionego) gołębia pasażerskiego do małego taboretu, a następnie upuszczają go na ziemię. Członkowie stada nad głową widzieli, jak schodzi „gołąb stołkowy”, i interpretują to jako sygnał do lądowania na ziemi. Zostały one następnie łatwo schwytane przez sieci i stały się „siedzącymi kaczkami” na celny ostrzał artyleryjski.
Rzeczy naprawdę poszły na południe dla gołębia pasażerskiego, gdy wykorzystano go jako źródło pożywienia dla coraz bardziej zatłoczonych miast wschodniego wybrzeża. Łowcy na środkowym zachodzie uwięzili i zastrzelili te ptaki przez dziesiątki milionów, a następnie wysłali swoje ułożone w stos zwłoki na wschód za pośrednictwem nowej sieci transkontynentalne linie kolejowe. (Stada gołębi pasażerskich i tereny lęgowe były tak gęste, że nawet niekompetentny myśliwy mógł zabić dziesiątki ptaków jednym strzałem ze strzelby).
Samice gołębi pocztowych składały tylko jedno jajko na raz, w ciasno upakowanych gniazdach na gęstych lasach północnych Stanów Zjednoczonych i Kanady. W 1871 r. Przyrodnicy oszacowali, że jedno miejsce lęgowe w Wisconsin zajęło prawie 1000 mil kwadratowych i pomieściło ponad 100 milionów ptaków. Nic dziwnego, że te lęgowiska były wówczas nazywane „miastami”.
Gołębie i gołębie (oraz niektóre gatunki flamingów i pingwinów) odżywiają swoje nowonarodzone pisklęta mlekiem uprawnym, wydzieliną podobną do sera, która sączy się z wąwozów obojga rodziców. Gołębie pasażerskie karmiły swoje młode mlekiem roślinnym przez trzy lub cztery dni, a następnie porzucały swoje pisklęta na około tydzień później, w tym momencie nowonarodzone ptaki musiały (na własną rękę) wymyślić, jak opuścić gniazdo i poszukać dla siebie jedzenie.
Samo polowanie nie mogło zabić gołębia pasażerskiego w tak krótkim czasie. Równie (lub nawet bardziej) ważne było zniszczenie lasów Ameryki Północnej, aby zrobić miejsce dla amerykańskich osadników Manifest Destiny. Wylesianie nie tylko pozbawiło gołębie pasażerskie ich zwyczajowych miejsc lęgowych, ale kiedy te ptaki zjadły uprawy sadzone na oczyszczonej ziemi, często były koszone przez wściekłych rolników.
Często nie czytasz o tym w popularnych relacjach, ale niektórzy myślący w przyszłość Amerykanie próbowali uratować gołębia pasażerskiego, zanim wyginął. Ustawodawca stanu Ohio oddalił jedną taką petycję w 1857 r., Stwierdzając, że „gołąb pasażerski nie potrzebuje ochrony. Cudownie płodny, mając rozległe lasy Północy jako miejsce lęgowe, podróżując setki mil w poszukiwaniu pożywienia, jest tu dzisiaj, a gdzie indziej jutro i żadne zwykłe zniszczenie nie może się zmniejszyć im."
Pod koniec XIX wieku prawdopodobnie nikt nie był w stanie uratować gołębia pasażerskiego. Na wolności pozostało tylko kilka tysięcy ptaków, a kilku ostatnich maruderów trzymano w ogrodach zoologicznych i kolekcjach prywatnych. Ostatni niezawodny widok dzikiego gołębia pasażerskiego miał miejsce w 1900 r. W Ohio, a ostatni okaz w niewoli o imieniu Martha zmarł 1 września 1914 r. Dziś możesz odwiedzić pomnik w zoo w Cincinnati.
Chociaż gołąb pasażerski wyginął, naukowcy nadal mają dostęp do jego tkanek miękkich, które zostały zachowane w licznych okazach muzealnych na całym świecie. Teoretycznie możliwe jest połączenie fragmentów DNA wyekstrahowanych z tych tkanek z genomem an istniejące gatunki gołębi, a następnie hodować gołąb pasażerski z powrotem do istnienia - znany jest kontrowersyjny proces tak jak wyginięcie. Do tej pory jednak nikt nie podjął się tego trudnego zadania.