Czy Archeopteryx był ptakiem czy dinozaurem?

Na pierwszy rzut oka Archeopteryx nie różnił się niczym od żadnego innego upierzonego dinozaura z ery mezozoicznej: mały, z ostrymi zębami, dwunożny, ledwo zdatny do lotu "dino-ptak„ucztował na robakach i małych jaszczurkach. Jednak dzięki splotowi okoliczności historycznych od około stulecia Archeopteryx przetrwał w wyobraźni publicznej jako pierwsza prawdziwa ptak, chociaż ten stwór zachował pewne wyraźnie gadzi charakter - i prawie na pewno nie był bezpośrednio przodkiem żadnego żywego ptaka dzisiaj. (Zobacz też 10 faktów na temat Archeopteryx i Jak pierzaste dinozaury nauczyły się latać?)

Od czasu do czasu odkrycie kopalne uderza w „zeitgeist” - to znaczy współczesne trendy w dominującej myśli - wprost na głowie. Tak było w przypadku Archeopteryx, którego doskonale zachowane szczątki odkryto zaledwie dwa lata po opublikowaniu przez Charlesa Darwina jego dzieła, O pochodzeniu gatunkóww połowie XIX wieku. Mówiąc wprost, ewolucja nastąpiła w powietrzu, a 150-letnie egzemplarze Archeopteryx odkryte w Niemczech Wydawało się, że złoża kopalne Solnhofen uchwyciły dokładnie ten moment w historii życia, kiedy pojawiły się pierwsze ptaki ewoluował.

Problem polega na tym, że wszystko to wydarzyło się na początku lat 60. XIX wieku, na długo przed tym, zanim paleontologia (lub biologia) stała się w pełni nowoczesną nauką. W tym czasie odkryto tylko garstkę dinozaurów, więc zakres Archeopteryx był ograniczony; na przykład ogromne złoża kopalne Liaoning w Chinach, które dały wiele upierzonych dinozaurów z późnej kredy, jeszcze nie zostały odkryte. Nic z tego nie wpłynęłoby na pozycję Archaeopteryx jako pierwszego dino-ptaka, ale przynajmniej umieściłoby to odkrycie we właściwym kontekście.

Archeopteryx jest znany z takich szczegółów, dzięki kilkunastu anatomicznie doskonałych skamielinom Solnhofen, że oferuje wiele „gadających punktów”, jeśli chodzi o decydowanie, czy to stworzenie było dinozaurem czy może ptak. Oto dowody przemawiające za interpretacją „ptaka”:

Rozmiar. Dorośli Archeopteryx ważyli maksymalnie jeden lub dwa funty, mniej więcej wielkości dobrze odżywionego współczesnego gołębia - i znacznie mniej niż przeciętny dinozaur jedzący mięso.

Pióra. Nie ma wątpliwości, że Archeopteryx był pokryty piórami, a te pióra były strukturalnie bardzo podobne (choć nie identyczne) do współczesnych ptaków.

Głowa i dziób. Długa, wąska, zwężająca się głowa i dziób Archeopteryx również przypominały współczesne ptaki (choć należy pamiętać, że takie podobieństwa mogą być wynikiem zbieżnej ewolucji).

Dowody przemawiające za interpretacją „dinozaura”:

Ogon. Archeopteryx posiadał długi, kościsty ogon, cechę wspólną dla współczesnych dinozaurów teropodów, ale niewidoczną u żadnych ptaków, ani istniejących, ani prehistorycznych.

Zęby. Podobnie jak ogon, zęby Archeopteryx były podobne do zębów małych, jedzących mięso dinozaurów. (Niektóre późniejsze ptaki, jak miocen Osteodontornisewoluowały struktury przypominające zęby, ale nie prawdziwe zęby).

Struktura skrzydła. Ostatnie badania piór i skrzydeł Archeopteryx sugerują, że zwierzę to nie było zdolne do aktywnego, napędzanego lotu. (Oczywiście wiele współczesnych ptaków, takich jak pingwiny i kury, też nie potrafi latać!)

Niektóre dowody dotyczące klasyfikacji Archeopteryx są znacznie bardziej niejednoznaczne. Na przykład ostatnie badanie stwierdza, że ​​pisklęta Archeopteryx potrzebowały trzech lat, aby osiągnąć dorosłe rozmiary, wirtualną wieczność w królestwie ptaków. Oznacza to, że metabolizm Archeopteryx nie był klasycznie „ciepłokrwisty”; Problem polega na tym, że dinozaury jedzące mięso były prawie na pewno endotermiczny, a także współczesne ptaki. Zrób z tego dowód, co chcesz!

Biorąc pod uwagę powyższe dowody, najbardziej rozsądnym wnioskiem jest to, że Archeopteryx był forma przejściowa między wczesnymi dinozaurami teropodów a prawdziwymi ptakami (popularny termin to „brakujące ogniwo”, ale rodzaj reprezentowany przez tuzin nietkniętych skamielin trudno jest zaklasyfikować jako „zaginione!”). Jednak nawet ta pozornie niekontrowersyjna teoria nie jest pozbawiona pułapek. Problem polega na tym, że Archeopteryx żył 150 milionów lat temu, pod koniec Jurajski okres, podczas gdy „dinozaury”, które prawie na pewno ewoluowały w nowoczesne ptaki, żyły dziesiątki milionów lat później, od wczesnego do późnego Kreda Kropka.

Co mamy z tym zrobić? Cóż, ewolucja ma sposób na powtórzenie swoich sztuczek - więc możliwe jest, że populacje dinozaurów ewoluowały w ptaki nie raz, ale dwa lub trzy razy podczas ery mezozoicznej i tylko jedna z tych gałęzi (prawdopodobnie ostatnia) przetrwała w naszych czasach i dała początek nowoczesności ptaki Na przykład możemy zidentyfikować co najmniej jeden „ślepy zaułek” w ewolucji ptaków: Mikroraptor, tajemniczy, czteroskrzydłowy, pierzasty teropod, który żył we wczesnej Azji Kredowej. Ponieważ dziś nie ma żywych czteroskrzydłowych ptaków, wydaje się, że Microraptor był eksperymentem ewolucyjnym, który - jeśli wybaczysz kalamburowi - nigdy nie wystartował!