Kapilary są tak małe, że Czerwone krwinki może podróżować przez nie tylko w jednym pliku. Kapilary mierzą rozmiar od około 5 do 10 mikronów średnicy. Ściany naczyń włosowatych są cienkie i składają się z nich śródbłonek (rodzaj prostego płaskonabłonkowego tkanka nabłonkowa). Tlen, dwutlenek węgla, składniki odżywcze i odpady są wymieniane przez cienkie ścianki naczyń włosowatych.
Kapilary odgrywają ważną rolę w mikrokrążeniu. Mikrokrążenie zajmuje się krążeniem krwi z serce do tętnic, do mniejszych tętniczek, naczyń włosowatych, żyłek, żył i z powrotem do serca.
Przepływ krwi w naczyniach włosowatych jest kontrolowany przez struktury zwane zwieraczami przedkapilarnymi. Struktury te znajdują się między tętniczkami a naczyniami włosowatymi i zawierają włókna mięśniowe, które pozwalają im się skurczyć. Kiedy zwieracze są otwarte, krew swobodnie przepływa do naczyń włosowatych tkanki ciała. Kiedy zwieracze są zamknięte, krew nie może przepływać przez złoża kapilarne. Wymiana płynu między naczyniami włosowatymi a tkankami ciała odbywa się w naczyniu włosowatym.
Kapilary to miejsce, w którym płyny, gazy, składniki odżywcze i odpady są wymieniane między krwią a ciałem tkanki przez dyfuzja. Ściany naczyń włosowatych zawierają małe pory, które pozwalają niektórym substancjom wchodzić i wychodzić z naczynia krwionośnego. Wymiana płynu jest kontrolowana przez ciśnienie krwi w naczyniu kapilarnym (ciśnienie hydrostatyczne) i ciśnienie osmotyczne krwi w naczyniu. Ciśnienie osmotyczne jest wytwarzane przez wysokie stężenia soli i osocza białka w krwi. Ściany naczyń włosowatych pozwalają wodzie i małym substancjom rozpuszczonym przepływać między jej porami, ale nie pozwalają białkom na przejście.