W 2015 r. Kalifornia po raz kolejny dokonała bilansu zaopatrzenia w wodę, wychodząc z sezonu zimowego w czwartym roku suszy. Według Narodowego Centrum Łagodzenia Suszy odsetek powierzchni państwa dotkniętego poważną suszą nie zmienił się znacząco od ubiegłego roku, wynosząc 98%. Jednak odsetek sklasyfikowany jako w wyjątkowych warunkach suszy skoczył z 22% do 40%. Większość najbardziej dotkniętych obszarów znajduje się w Dolinie Środkowej, gdzie dominującym użytkowaniem gruntów jest rolnictwo zależne od nawadniania. Do wyjątkowej kategorii suszy należą również góry Sierra Nevada i duży pokos środkowych i południowych wybrzeży.
Wiele było nadziei, że zima 2014-2015 przyniesie warunki El Niño, co spowoduje ponad normalne opady w całym stanie i głębokie opady śniegu na dużych wysokościach. Zachęcające prognozy z początku roku nie zostały zrealizowane. W rzeczywistości pod koniec marca 2015 r. Południowe i środkowe Snowpack Sierra Nevada miał tylko 10% średniej długoterminowej zawartości wody i tylko 7% w północnej części Sierra Nevada. Co więcej, wiosenne temperatury były znacznie powyżej średniej, a rekordowo wysokie temperatury zaobserwowano na całym Zachodzie. Więc tak, Kalifornia naprawdę jest w suszy.
Jak susza wpływa na środowisko?
- Energia: Około 15 procent energii elektrycznej w Kalifornii pochodzi z hydroelektryczny turbiny działające na dużych zbiornikach wodnych. Zbiorniki te są rażąco niskie, co zmniejsza udział energii wodnej w portfelu energetycznym państwa. Aby to zrekompensować, państwo musi bardziej polegać na nieodnawialnych źródłach, takich jak gazu ziemnego. Na szczęście w 2015 r. Energia słoneczna na skalę przemysłową osiągnęła nowy poziom, obecnie 5% portfela energii w Kalifornii.
- Pożary: Użytki zielone, chaparral i sawanny w Kalifornii to ekosystemy przystosowane do pożaru, ale ta długotrwała susza utrzymuje suchość i podatność na intensywne pożary. Pożary te powodują zanieczyszczenie powietrza, wypierają i zabijają zwierzęta oraz niszczą mienie.
- Dzikiej przyrody: Podczas gdy większość dzikich zwierząt w Kalifornii może przetrwać chwilowe suche warunki, przedłużająca się susza może prowadzić do zwiększonej śmiertelności i ograniczenia reprodukcji. Susza jest dodatkowym czynnikiem stresującym wpływającym na zagrożone gatunki, obciążone już utratą siedlisk, gatunkami inwazyjnymi i innymi problemami z ochroną. Wiele gatunków ryb wędrownych jest zagrożonych w Kalifornii, zwłaszcza łosoś. Niski przepływ rzek z powodu suszy ogranicza dostęp do tarlisk.
Ludzie odczują także skutki suszy. Rolnicy w Kalifornii są silnie uzależnieni od nawadniania, aby uprawiać rośliny takie jak lucerna, ryż, bawełna i wiele owoców i warzyw. Kalifornijski przemysł migdałów i orzechów o wartości wielu miliardów dolarów jest szczególnie wymagający wody szacuje, że potrzeba 1 galona wody, aby wyhodować pojedynczy migdał, ponad 4 galony na jeden orzech włoski. Bydło wołowe i krowy mleczne są hodowane na roślinach pastewnych, takich jak siano, lucerna i zboża, oraz na rozległych pastwiskach, które wymagają opadów deszczu, aby były produktywne. Rywalizacja o wodę potrzebną do rolnictwa, użytku domowego i ekosystemów wodnych prowadzi do konfliktów o zużycie wody. Konieczne są kompromisy, i ponownie w tym roku duże połacie gruntów rolnych pozostaną odłogiem, a pola uprawne będą mniej produkować. Doprowadzi to do wzrostu cen wielu rodzajów żywności.
Czy w zasięgu wzroku jest jakaś ulga?
5 marca 2015 r. Meteorolodzy z National Oceanic and Atmospheric Administration w końcu ogłosili powrót warunków El Niño. To zjawisko klimatu na dużą skalę zwykle wiąże się z bardziej wilgotnymi warunkami w zachodnich Stanach Zjednoczonych, ale z powodu późnego okresu wiosennego nie zapewniał wystarczającej ilości wilgoci, aby uwolnić Kalifornię od warunków suszy. Globalne zmiany klimatu budzą pewną niepewność w prognozach opartych na obserwacjach historycznych, ale być może zapewniają pewien komfort można wziąć pod uwagę historyczne dane klimatyczne: wieloletnie susze zdarzały się w przeszłości i wszystkie one ostatecznie miały miejsce opadły.
Warunki El Niño ustąpiły w okresie zimowym 2016–17, ale wiele potężnych burz przynosi dużą ilość wilgoci w postaci deszczu i śniegu. Dopiero później dowiemy się, czy to wystarczy, aby wyprowadzić państwo z suszy.
Źródła:
Kalifornijski Departament Zasobów Wodnych. Podsumowanie zawartości wody w śniegu w całym stanie.
NIDIS. Portal suszy w USA.