Kwas polimlekowy (PLA), plastikowy substytut wytwarzany ze sfermentowanej skrobi roślinnej (zwykle kukurydzy) szybko staje się popularną alternatywą dla tradycyjnych tworzyw sztucznych na bazie ropy naftowej. W miarę jak coraz więcej krajów i państw podąża za Chinami, Irlandią, Republiką Południowej Afryki, Ugandą i San Francisco w zakaz plastikowych toreb spożywczych odpowiedzialny za tak zwane „białe zanieczyszczenie” na całym świecie, PLA może odegrać dużą rolę jako realny, ulegające biodegradacji zastąpienie.
Zwolennicy opowiadają się również za zastosowaniem PLA, które jest technicznie „neutralne pod względem emisji dwutlenku węgla”, ponieważ pochodzi z odnawialnych, pochłaniających węgiel roślin, co jest kolejnym sposobem na ograniczenie naszej emisji Gazy cieplarniane w szybko ocieplającym się świecie. PLA również nie wydziela toksycznych dymów podczas spalania.
Nadal jednak występują problemy ze stosowaniem kwasu polimlekowego, takie jak jego powolna biodegradowalność, niezdolność do mieszania się z innymi tworzywami w recyklingu oraz jego wysokie wykorzystanie genetycznie zmodyfikowanej kukurydzy (choć prawdopodobnie ta ostatnia może być jednym z dobrych efektów PLA, ponieważ stanowi dobry powód do zmiany plonów przy pomocy genetycznej łączenie).
Wady PLA: szybkość biodegradacji i recykling
Krytycy twierdzą, że PLA jest daleka od panaceum na rozwiązanie światowego problemu odpadów z tworzyw sztucznych. Po pierwsze, chociaż PLA ulega biodegradacji, robi to bardzo powoli. Według Elizabeth Royte, która pisze Smithsonian, PLA może również rozpaść się na części składowe (dwutlenek węgla i woda) w ciągu trzech miesięcy w „kontrolowanym środowisko kompostowania ”, to znaczy kompostownia przemysłowa podgrzana do 140 F i karmiona stałą dietą drobnoustroje. Zajmie to znacznie dłużej w pojemniku na kompost lub w pojemniku składowisko odpadów pakowane tak szczelnie, że nie ma światła i mało tlenu, aby pomóc w procesie. Rzeczywiście analitycy szacują, że rozkładanie się butelki na PLA może zająć od 100 do 1000 lat.
Innym problemem związanym z PLA jest to, że musi być oddzielny podczas recyklingu, aby nie zanieczyścił strumienia recyklingu; ponieważ PLA jest oparty na roślinach, należy go utylizować w kompostowniach, co wskazuje na inny problem: Obecnie w Stanach Zjednoczonych działa kilkaset przemysłowych kompostowni Stany
Wreszcie, PLA jest zazwyczaj wytwarzany z genetycznie zmodyfikowanej kukurydzy, przynajmniej w Stanach Zjednoczonych. Największy producent PLA na świecie to NatureWorks, filia firmy Cargill, która jest największym na świecie dostawcą genetycznie modyfikowanego materiału siewnego kukurydzy. Jest to trudne, ponieważ przyszłe koszty modyfikacji genetycznej (i powiązanych pestycydów) dla środowiska i zdrowia ludzi są nadal w dużej mierze nieznane.
Zalety PLA w stosunku do tworzyw sztucznych: użyteczność i biodegradowalność
Genetycznie modyfikowana żywność może być kontrowersyjnym problemem, ale jeśli chodzi o genetycznie przyprawiające rośliny do hodowli kukurydzy, która daje więcej plonów do użytku przemysłowego, ma swoje główne zalety. Wraz ze wzrostem zapotrzebowania na kukurydzę paliwo etanolowe, nie mówiąc już o PLA, nic dziwnego, że Cargill i inni manipulowali genami, aby uzyskać wyższe plony. Przynajmniej szkodliwe tworzywo sztuczne nie jest już tak często używane!
Wiele gałęzi przemysłu stosuje PLA, ponieważ są one zdolne do biodegradacji w dużo szybszym tempie niż tworzywa sztuczne, a jednocześnie oferują ten sam poziom warunków sanitarnych i użyteczności. Wszystko, od plastikowych klapek do wydawania żywności po produkty medyczne, może być teraz wykonane z PLA, co drastycznie zmniejsza ślad węglowy tych branż.
Podczas gdy PLA jest obiecującą alternatywą dla konwencjonalnego tworzywa sztucznego po opracowaniu sposobów usuwania, konsumentom może lepiej służyć po prostu przechodząc na pojemniki wielokrotnego użytku, od worków, koszy i plecaków do zakupów spożywczych do bezpiecznych butelek wielokrotnego użytku (nieplastycznych) do napoje