Okres paleolitu (dosłownie „stara epoka kamienia”) obejmował od dwóch do pół do trzech milionów lat, w zależności od tego, który naukowiec dokonał obliczeń. Dla celów historii sztuki sztuka paleolityczna odnosi się do późnego Górny paleolit Kropka. Rozpoczęło się to około 40 000 lat temu i trwało przez epokę plejstoceńską, która zakończyła się około 8 000 lat p.n.e. Okres ten upłynął pod znakiem wzrostu Homo sapiensoraz ich stale rozwijająca się zdolność do tworzenia narzędzi i broni.
Było znacznie więcej lodu, a linia brzegowa oceanu była znacznie inna niż obecnie. Niższe poziomy wody, a w niektórych przypadkach mosty lądowe (które już dawno zniknęły) umożliwiły ludziom migrację do obu Ameryk i Australii. Lód stworzył również chłodniejszy klimat na całym świecie i uniemożliwił migrację na daleką północ. Ludzie w tym czasie byli wyłącznie myśliwymi-zbieraczami, co oznacza, że byli ciągle w ruchu w poszukiwaniu jedzenia.
Sztuka przenośna w okresie górnego paleolitu był koniecznie mały (aby był przenośny) i składał się z figurek lub przedmiotów dekoracyjnych. Te rzeczy były rzeźbione (z kamienia, kości lub poroża) lub modelowane gliną. Większość przenośnych dzieł sztuki z tamtych czasów była symboliczna, co oznacza, że przedstawiała coś rozpoznawalnego, zarówno zwierzęcego, jak i ludzkiego. Na figurki często nazywa się zbiorową nazwę „Wenus”, ponieważ są one niewątpliwie kobietami o budowie rodzicielskiej.
Sztuka stacjonarna było po prostu to: nie ruszyło się. Najlepsze przykłady istnieją (obecnie znane) malowidła jaskiniowe w zachodniej Europie, powstałe w okresie paleolitu. Farby zostały wyprodukowane z kombinacji minerałów, ochry, spalonej mączki kostnej i węgla drzewnego zmieszanych z ośrodkami wody, krwi, tłuszczów zwierzęcych i soków drzewnych. Eksperci domyślają się (i to tylko przypuszczenie), że te obrazy służyły jakiejś formie rytualnej lub magicznej, ponieważ znajdują się daleko od ujścia jaskiń, w których toczyło się życie codzienne. Malowidła jaskiniowe zawierają znacznie więcej sztuki niefiguratywnej, co oznacza wiele elementy są raczej symboliczne niż realistyczne. Wyraźnym wyjątkiem jest tutaj obraz zwierząt, które są bardzo realistyczne (z drugiej strony ludzie są albo całkowicie nieobecni, albo trzymają się figur).
Trochę opłaca się scharakteryzować sztukę z okresu obejmującego większość historii ludzkości. Sztuka paleolityczna jest ściśle związana z antropologicznymi i archeologicznymi badaniami, które profesjonaliści poświęcili całe życie badaniom i kompilacji. To powiedziawszy, aby dokonać szerokich uogólnień, sztuka paleolityczna: