Wojna perska była 50-letnią serią konfliktów między Grekami a Persami o kontrolę nad Morzem Śródziemnym. W 480 pne kluczowa bitwa toczona przez siły syna Dariusza I, Kserksesa, toczyła się w Termopilach. najechali Grecję i zostali powstrzymani przez siedem długich dni przez Leonidasa i małych greckich żołnierzy, w tym słynnych 300 Spartan.
Dzięki 300 filmom wielu, którzy inaczej by go nie znali, teraz zna jego imię. Plutarch (ok. 45–125 n.e.), ważny biograf Greków i Rzymian, napisał także książkę o powieściach znanych Spartan (w języku greckim, z łacińskim tytułem „Apophthegmata Laconica”).
Poniżej znajdują się cytaty przypisane Leonidowi przez Plutarcha, związane z jego wojną z Persami. Oprócz sentymentów, niektóre z faktycznych linijek mogą być ci znane z filmów. Źródłem tych cytatów jest wydanie klasycznej biblioteki Loeb z 1931 r. W sprawie Witryna Billa Thayera Lacus Curtius.
Żona Leonidasa Gorgo podobno zwrócił się do Leonidasa w czasie, gdy wyjeżdżał na Termopile, by walczyć z Persami, czy ma jakieś instrukcje, by jej udzielić. Odpowiedział:
Kiedy Efory, grupa pięciu mężczyzn wybieranych co roku do rządu Spartan zapytała Leonidasa, dlaczego zabiera tak mało ludzi do Termopilów, powiedział
A gdy Efory zapytały go, czy byłby gotów umrzeć, aby powstrzymać barbarzyńców przed bramą, odpowiedział:
Kiedy jego żołnierze narzekali, że barbarzyńcy strzelają w nich tak wiele strzał, że słońce jest zasłonięte, Leonidas odpowiedział:
Kiedy towarzysz zapytał: „Leonidas, czy jesteś tutaj, aby podjąć tak niebezpieczne ryzyko, mając tak niewielu mężczyzn przeciwko tak wielu?” Leonidas odpowiedział:
Kserkses napisał do Leonidasa, mówiąc: „Możliwe jest, że nie walcząc z Bogiem, ale walcząc po mojej stronie, będziesz jedynym władcą Grecji”. Ale w odpowiedzi napisał:
Kiedy Kserkses napisał ponownie, żądając od Leonidasa przekazania rąk, w odpowiedzi napisał:
Leonidas chciał natychmiast zaatakować wroga, ale pozostali dowódcy, w odpowiedzi na jego propozycję, powiedzieli, że musi poczekać na resztę sojuszników.
Leonidas wiedział, że bitwa jest skazana na śmierć: wyrocznia ostrzegła go, że albo król Spartan zginie, albo ich kraj zostanie opanowany. Leonidas nie chciał pozwolić, by Sparta została zmarnowana, więc stał mocno. Gdy bitwa wydawała się przegrana, Leonidas odesłał większość wojska, ale zginął w bitwie.
Pragnąc ocalić życie młodych mężczyzn i wiedząc doskonale, że nie poddadzą się takiemu traktowaniu, Leonidas dał każdemu z nich tajną wysyłkę i wysłał ich do Eforów. Rozumiał pragnienie uratowania również trzech dorosłych mężczyzn, ale oni rozumieli jego zamiar i nie poddawali się wysyłce. Jeden z nich powiedział: „Przybyłem z wojskiem nie po to, aby nieść wiadomości, ale by walczyć” a po drugie „powinienem być lepszym człowiekiem, gdybym tu został”; a po trzecie: „Nie będę za nimi, ale przede wszystkim w walce”.