DEA / G. DAGLI ORTI / Getty Images
Na najbardziej widocznym końcu Oświecenie byli grupą myślicieli, którzy świadomie dążyli do rozwoju człowieka poprzez logikę, rozum i krytykę. Biograficzne szkice tych kluczowych postaci znajdują się poniżej w kolejności alfabetycznej ich nazwisk.
Nielegalny syn gospodyni Mme de Tencin, Alembert został nazwany na cześć kościoła, na którego schodach został opuszczony. Jego domniemany ojciec zapłacił za edukację, a Alembert zasłynął zarówno jako matematyk, jak i współredaktor Encyclopédie, dla którego jest autorem ponad tysiąca artykułów. Krytyka tego - został oskarżony o to, że jest zbyt antyreligijny - spowodowała, że zrezygnował i poświęcił swój czas innym dziełom, w tym literaturze. Odrzucił zatrudnienie zarówno z Prus Fryderyka II, jak i Katarzyna II z Rosji.
Włoski autor O zbrodniach i karach, opublikowana w 1764 r., Beccaria opowiadała się za karą świecką, a nie opartą na religijnych osądach grzechu, oraz za reformami prawnymi, w tym zniesieniem kary śmierci i tortur sądowych. Jego prace okazały się mieć ogromny wpływ na europejskich myślicieli, nie tylko na oświecenie.
Buffon, syn wysoko postawionej rodziny prawnej, przeszedł z edukacji prawnej na naukę i przyczynił się do Oświecenia dzięki pracom nad przyrodą historia, w której odrzucił biblijną chronologię przeszłości na korzyść starzenia się Ziemi i flirtował z myślą, że gatunki mogą zmiana. Jego Histoire Naturelle mające na celu klasyfikację całego świata przyrody, w tym ludzi.
Jeden z wiodących myślicieli późnego Oświecenia, Condorcet skupił się głównie na nauce i matematyce, tworząc ważne prace na temat prawdopodobieństwa i pisania dla Encyclopédie. Pracował w rządzie francuskim i został deputowanym do konwencji w 1792 r., Gdzie promował edukację i wolność dla niewolników, ale zmarł podczas terror. Praca nad jego wiarą w postęp człowieka została opublikowana pośmiertnie.
Pierwotnie syn rzemieślników, Diderot najpierw wszedł do kościoła, zanim odszedł i pracował jako kancelaria prawna. Zdobył sławę w epoce Oświecenia głównie dzięki redakcji prawdopodobnie kluczowego tekstu, jego Encyclopédie, która zajęła ponad dwadzieścia lat jego życia. Pisał jednak szeroko o nauce, filozofii i sztuce, a także sztukach teatralnych i fikcji, ale wiele jego dzieł pozostawił niepublikowanych, częściowo z powodu uwięzienia za swoje wczesne pisma. W rezultacie Diderot zyskał reputację jednego z tytanów Oświecenia dopiero po jego śmierci, kiedy opublikowano jego dzieło.
Gibbon jest autorem najsłynniejszego dzieła historii w języku angielskim, Historia upadku i upadku Cesarstwa Rzymskiego. Został opisany jako dzieło „humanitarnego sceptycyzmu” i oznaczał Gibona jako największego z historyków oświecenia. Był także członkiem brytyjskiego parlamentu.
Herder studiował w Königsburgu u Kanta, a także poznał Diderota i d'Alemberta w Paryżu. Wyświęcony w 1767 r. Herder spotkał Goethe, który uzyskał dla niego stanowisko kaznodziei sądowej. Herder pisał o niemieckiej literaturze, argumentując za jej niezależnością, a jego krytyka literacka wywarła duży wpływ na późniejszych myślicieli romantycznych.
Odnoszący sukcesy finansista, salon Holbacha stał się miejscem spotkań postaci Oświecenia, takich jak Diderot, d’Alembert i Rousseau. Pisał dla Encyclopédie, podczas gdy jego osobiste pisma atakowały zorganizowaną religię, znajdując ich najsłynniejszy wyraz we współautorstwie Systéme de la Nature, co doprowadziło go do konfliktu z Voltairem.
Budując swoją karierę po załamaniu nerwowym, Hume zwrócił na siebie uwagę Historia Anglii i zyskał sobie sławę wśród myślicieli Oświecenia podczas pracy w ambasadzie brytyjskiej w Paryżu. Jego najbardziej znanym dziełem są pełne trzy tomy Traktat o naturze ludzkiej ale pomimo tego, że przyjaźnił się z ludźmi takimi jak Diderot, jego praca została w dużej mierze zignorowana przez jego współczesnych i zyskała tylko pośmiertną reputację.
Prus, który studiował na uniwersytecie w Królewcu, został profesorem matematyki i filozofii, a później rektorem. Krytyka czystego rozumu, prawdopodobnie jego najsłynniejsze dzieło, jest tylko jednym z kilku kluczowych tekstów Oświecenia, które obejmują także jego esej określający epokę Co to jest Oświecenie?
Kluczowy myśliciel wczesnego Oświecenia, angielski Locke był wykształcony w Oksfordzie, ale czytał szerzej niż jego kurs, uzyskując dyplom z medycyny, zanim rozpoczął zróżnicowaną karierę. Jego Esej dotyczący ludzkiego zrozumienia z 1690 zakwestionował poglądy Kartezjusza i wpłynął na późniejszych myślicieli, i pomógł pionierskim poglądom na temat tolerancji i przedstawił poglądy na temat rządu, które będą stanowić podstawę dla późniejszych myślicieli. Locke został zmuszony do ucieczki z Anglii do Holandii w 1683 r. Ze względu na swoje powiązania ze spiskami przeciwko królowi, po czym wrócił po objęciu tronu przez Williama i Marię.
Urodzony w znanej legalnej rodzinie, Montesquieu był prawnikiem i prezydentem Bordeaux Parlement. Po raz pierwszy zwrócił uwagę paryskiego świata literackiego swoją satyrą Listy perskie, która dotyczyła francuskich instytucji i „Orientu”, ale jest najbardziej znana Esprit des Loislub Duch praw. Opublikowany w 1748 r. Był to przegląd różnych form rządzenia, które stały się jednymi z najbardziej szeroko rozpowszechnione dzieła Oświecenia, szczególnie po tym, jak kościół dodał je do swojej zakazanej listy w 1751.
Chociaż jest zaangażowany w alchemię i teologię, jest to dorobek naukowy i matematyczny Newtona, za który jest przede wszystkim uznawany. Metodologia i pomysły, które nakreślił w kluczowych pracach, takich jak Principia, pomogły stworzyć nowy model „filozofii naturalnej”, który myśliciele Oświecenia próbowali zastosować wobec ludzkości i społeczeństwa.
Quesnay, chirurg, który ostatecznie pracował dla francuskiego króla, napisał artykuły dlaEncyclopédie i prowadził spotkania w swoich komnatach między Diderotem i innymi. Jego prace gospodarcze były wpływowe, rozwijając teorię zwaną Fizjokracja, która utrzymywała, że ziemia jest źródłem bogactwa, sytuacja wymagająca silnej monarchii, aby zapewnić wolny rynek.
Raynal, pierwotnie kapłan i osobisty nauczyciel, pojawił się na scenie intelektualnej, kiedy publikował Anegdoty Littéaires w 1750 r. Zetknął się z Diderotem i napisał swoją najsłynniejszą pracę, Histoire des deux Indes (Historia Indii Wschodnich i Zachodnich), historia kolonializmu narodów europejskich. Został nazwany „ustnikiem” oświeceniowych pomysłów i myśli, chociaż najbardziej przełomowe fragmenty zostały napisane przez Diderota. Okazało się tak popularne w całej Europie, że Raynal opuścił Paryż, aby uniknąć rozgłosu, a następnie został tymczasowo wygnany z Francji.
Urodzony w Genewie Rousseau spędził pierwsze lata dorosłego życia podróżując w biedzie, zanim sam się kształcił i udał się do Paryża. Coraz częściej przechodząc od muzyki do pisania, Rousseau nawiązał współpracę z Diderotem i napisał dlaEncyclopédie, zanim zdobył prestiżową nagrodę, która mocno pchnęła go na scenę Oświecenia. Jednak wypadł z Diderotem i Voltairem i odwrócił się od nich w późniejszych pracach. Pewnego razu Rousseau zdołał wyalienować główne religie, zmuszając go do ucieczki z Francji. Jego Du Contrat Social wywarł znaczący wpływ podczas rewolucji francuskiej i został nazwany dużym wpływem na romantyzm.
Turgot był rzadkością wśród wiodących postaci w Oświeceniu, ponieważ zajmował wysokie stanowisko we francuskim rządzie. Po rozpoczęciu kariery w paryskim parlamencie został intendentem Limoges, ministrem marynarki wojennej i ministrem finansów. Wniósł artykuły do Encyclopédie, głównie na temat ekonomii, i napisał dalsze prace na ten temat, ale jego stanowisko w rządzie osłabiło zobowiązanie do wolnego handlu pszenicą, co doprowadziło do wysokich cen i zamieszek.
Wolter jest jedną z najbardziej dominujących postaci Oświecenia, jeśli nie najbardziej, a jego śmierć jest czasem cytowana jako koniec tego okresu. Jako syn prawnika, wykształcony przez jezuitów, Voltaire pisał szeroko i często na wiele tematów przez długi czas, również utrzymując korespondencję. Został uwięziony na początku swojej kariery za satyry i spędził czas na wygnaniu w Anglii przed krótkim okresem jako nadworny historyk króla Francji. Następnie kontynuował podróż, ostatecznie osiadając na granicy szwajcarskiej. Być może dziś jest najbardziej znany ze swojej satyry Candide.