Czym dokładnie jest gad? Chociaż łatwo powiedzieć, że pstrzące żółwie, legwany lądowe Galapagos i gekony o liściach to gady, trudniejsze jest precyzyjne wyjaśnienie dlaczego są to gady i to, co je odróżnia od płazów, ryb i ssaków.
Wszystkie gady są czworonogami, co oznacza po prostu, że mają albo cztery kończyny (jak żółwie i krokodyle), albo pochodzą od zwierząt o czterech kończynach (jak węże). Mówiąc szerzej, gady są kręgowce, co oznacza, że mają kręgosłupy obejmujące rdzenie kręgowe przebiegające wzdłuż ich ciał - cecha, którą dzielą z ptakami, rybami, ssakami i płazy. W kategoriach ewolucyjnych gady są pośrednie między płazami (które mają wilgotną skórę i muszą pozostać blisko zbiorniki wodne) i ssaki (które mają ciepłokrwisty metabolizm i zróżnicowały się w każdym siedlisku Ziemia).
Gady to zwierzęta owodniowe, co oznacza, że jaja składane przez samice zawierają elastyczny worek, w którym rozwija się zarodek. Większość gadów to jajowate jaja, które składają jaja o twardej skorupce, ale kilka jaszczurek płaskich jest żyworodnych, rodząc żywe młode, które rozwijają się w ciałach samic. Możesz mieć wrażenie, że tylko ssaki są żyworodne, ale to nieprawda; nie tylko niektóre gady rodzą młode, ale także niektóre gatunki ryb. Większość gadów różni się od ssaków tym, że brakuje im łożysk - struktury tkanek, którymi żywią się rozwijające się zarodki w macicy.
Łuski gadów, które rozwijają się z naskórka (najbardziej zewnętrznej warstwy skóry), są małymi, twardymi płytkami wykonanymi z białka keratyny. Skóry, takie jak skorupy żółwi i zbroja krokodyli, są podobne w wyglądzie i funkcji do łusek, ale są strukturami kostnymi, które tworzą się w głębszej warstwie skóry, skórze właściwej. Wagi i zeskoki zapewniają gadom ochronę fizyczną i zapobiegają utracie wody; u wielu gatunków kształty i kolory tych struktur odgrywają rolę w sporach terytorialnych i pokazach zalotów. Pamiętaj, że chociaż wszystkie gady mają łuski, nie jest to unikalna cecha gadów; motyle, ptaki, pangoliny i ryby mają również łuski.
Temperatura ciała zwierząt zimnokrwistych zależy od temperatury ich otoczenia. Kontrastuje to z zwierzęta ciepłokrwiste- którego temperatura ciała jest utrzymywana w małym, stałym zakresie, w dużej mierze niezależnym od warunków zewnętrznych. Ponieważ są zimnokrwiste lub ektotermiczne, gady muszą wygrzewać się na słońcu, aby zwiększyć swoje ciało wewnętrzne temperatury, co z kolei pozwala na wyższy poziom aktywności (z reguły ciepłe jaszczurki biegają szybciej niż chłodne) jaszczurki). Gdy się przegrzeją, gady chowają się w cieniu, aby ochłodzić się do bezpieczniejszej temperatury. W nocy wiele gatunków jest praktycznie nieruchomych.
Jedną z najważniejszych cech zwierząt jest to, jak skutecznie zbierają i wykorzystują tlen, paliwo molekularne, które napędza procesy metaboliczne. Wszystkie gady, w tym węże, żółwie, krokodyle i jaszczurki, są wyposażone w płuca oddychające powietrzem, chociaż różne rodzaje gadów wykorzystują różne środki oddychania. Na przykład jaszczurki oddychają przy użyciu tych samych mięśni, z którymi biegają, co oznacza, że muszą trzymać się oddychać podczas ruchu, podczas gdy krokodyle mają bardziej elastyczne membrany, które pozwalają na większą swobodę ruch. Zasadniczo płuca gadów są bardziej zaawansowane niż u płazów, ale mniej wyrafinowane niż u płazów ptaki i ssaki.